从一战开始，掌握了制空权就意味着掌握了胜利。抗美援朝时期，后方物资堆积如山，志愿军在前线却缺衣少食，根本原因是没有制空权，在美军狂轰滥炸下，只有不到十分之一的物资能送上去。要想掌握制空权，战斗机必可不少，比战斗机更金贵的是飞行员。
讲个笑话，培养一个飞行员需要消耗等重的黄金。以体重60KG计算和当前黄金价格计算，折合人民币约1680万，但实际上远远不止这个数。首先，飞行员的选拔非常严格。体重不能过轻也不能过重，还对身高、视力、血压、心理品质、政治条件有严格限制，一点不合格就会被拒之门外。这样一来，就导致飞行员稀缺。就以民航飞行员来说，我国尚有30万的缺口，但目前仅有不到三万名从业人员。
空军飞行员比民航飞行员更稀缺，主要由于要求更高、培养周期更长、耗资巨大。一名合格的歼-20飞行员要求飞行时间在1000小时以上，海军飞行员则需要3000小时以上。而歼-10在空中溜达一小时就耗费7万美元，光是日常训练的所需费用就上亿了，远远超过歼-20的价值，可见飞行员培养之难。
从飞机进入人类战争史以来，各国就饱受飞行员奇缺的困扰，飞行员比战斗机的价值更高，以至于交战各国达成禁止射杀跳伞飞行员的默契。二战末期，日本海军飞行员损失殆尽，机组人员补充速度赶不上飞机制造速度，不得不强迫神风队员驾驶战斗机发动自杀式攻击。德军在不列颠空战中失败，很大原因是缺乏优秀飞行员之故。
到今天，合格战斗机飞行员依然缺乏。在一般情况下，国家从来不会强求飞行员力保战斗机，更多时候是出于飞行员的责任感和使命感，甘愿放弃生命去保护战斗机。
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