朱元璋小时候，因为家里穷没有粮食，他不得不去皇觉寺出家，剃度为僧做了小行童。 他在寺里每日扫地、上香、打钟击鼓、烧饭洗衣，还受到老和尚斥责。不久，当地闹饥荒，后来连寺庙里也没有粮食了。老和尚把几个和尚叫到了一起，跟大家说：现在天下大旱，香客也不来了，庙里也没有粮食了，大家把寺封了吧，自谋生路，各奔前程吧。
朱元璋就只好过起了乞讨的生活，艰苦的流浪生活就这样开始了。朱元璋先是向南一直走到合肥，接着又往西走到河南固始。随后的几年，他相继流浪到河南信阳、淮阳、鹿邑、亳州，又回到安徽阜阳。一路跋山涉水，云水飘扬。难以想象一个十六岁的孩子，在乞讨路上会体会到多少艰辛和苦涩。
他吃过大户善人家的白面馒头，也吃过草根、野菜。住过高门大户的门廊，也曾经睡在山洞悬崖、风雨大雪里。
传说在深秋的一天，朱元璋走到一个叫小柴村的地方，已经几天水米没沾牙，忽然在村边发现了一颗柿子树，上面挂着好些霜打过的红柿子。他攒齐最后的力量，爬上树去，一口气吃了十几个，肚子饱了，总算活了下来。 在外云游的三年，也正是元末农民起义风起云涌的时期。社会上广泛流传着“明王出世，普度众生”的说法，北方的白莲教也在进行同样的宣传。
朱元璋在流浪中，也接触到这样的宣传。后来朱元璋收到儿时伙伴汤和的来信，邀请他参加郭子兴的义军。 发迹之后，至正十五年（公元1355年）朱元璋带领大军又一次路过这里，发现这棵柿子树还在。朱元璋不禁感慨万分，下马以后抱着树就痛哭，把将士都哭傻了。将士们问：主公这是为何啊？朱元璋说起了当年的事，要是没有这棵柿子树，自己可能就饿死了。随后又脱下自己的红袍，披在树上，说：此树就是我再生爹娘，封尔为凌霜侯！
哎，历史的背后，不是浪漫主义的朝霞满天，漫天大雪，而是血与火的苦涩的回忆。谁能想到一个连饭都吃不上的人，日后会成为一个统治天下的皇帝呢？
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