数千年的中国历史，共有五百多位帝王，大多是临死之前才将皇位传给继承人。历史上的太上皇屈指可数，而且大多是被动的，比如李渊和李隆基是处于软禁状态，赵构虽然当了26年太上皇，起因是为了推卸责任。
为什么会出现这种现象呢，提前退休享受生活就不好吗？有人认为，君临天下时不仅有权力，还有为国为民的义务，而退位当太上皇，不仅无事一身轻，而且还可以享受至高无上的权力。其实，真相并非如此简单，因为放下权力后，政局就会重新洗牌。
一朝天子一朝臣，说的就是这个意思。当新的皇帝继位后，要选用自己的人，要推行自己的政策，这些行为难免不与老皇帝的用人政策相冲突。如果老皇帝去世了，那一切由新皇帝说了算；如果老皇帝还在世，老臣子们甚至会借助他的名义对抗新皇帝。这种事情如果升级，就会变成兵变。
这时候，新皇帝会面临两种选择，一是放弃自己的想法，继续遵从老皇帝的用人政策。只是这样一来，老皇帝退不退位都没区别，新皇帝犹如一个傀儡。历史上乾隆皇帝就是如此，在位六十年，禅位后又继续训政近四年，虽然嘉庆皇帝在位，可实际行使权利的却是乾隆。
新皇的另外一种选择就是干掉太上皇和老臣子，这样一来，老皇帝很可能性命不保，就算保住了性命，也会被终生监禁。春秋时期的齐桓公，战国时期的赵武灵王，唐朝的李渊都是如此。所以，历史上很少有皇帝自愿放权，因为放权就等于放命。
参考文献：《史记》
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