1939年1月31日下午，一架日本轰炸机低空飞行至湖北荆门县沙洋镇上空。当时驻守在此地的中国军队44军149师893团，在团长李浓的指挥下，用重机枪射击，最终击伤日记，使其迫降于沙河东北约十公里的襄河东岸。机上6人跳伞落地后，打死一名船工，抢了一艘木船，打算顺江逃往日占区。结果被中国军队全部击毙。后来缴获的飞机在机头侧面有“天皇号”字样，后来证实击毙的6名日本人中官职最高的两人是少将机长渡边广太郎和藤田雄藏中佐（均为死后特晋）。
“天皇号”飞机被击落，日本自称是故障坠落，此事件曾引起日本的轰动，日本《朝日新闻》曾多次报道相关新闻。5月5日，日本陆军航空兵也曾派遣飞机冒险到“天皇号”坠落地做慰灵飞行，并抛洒鲜花。14日，日本政界、军界等各界名流参加了为6人举办的盛大葬礼。被击毙的6人当中，最高军衔是少将，还是死后特晋，要知道在抗日战争时期，我们击毙的日军将军有十多个，日本至于搞这么大的阵势吗？其实，此次“天皇号”事件中，日本损失最大的不是渡边少将，而是当时军衔为少佐的藤田雄藏，死后特晋为中佐。藤田雄藏的死才是引起日本轰动的主要原因。
日本的将军有很多，但是藤田雄藏只有一个。他不仅是日本航空界赫赫有名的人物，在世界航空界也是名声大噪。藤田雄藏是日本飞行专家，首席试飞员，也是飞行教官，对日本陆军航空的发展有着重大的影响，日本陆军中很多有名的飞行员都是他的学生。1937年4月他带着助手和一名机械师，驾驶航研机创造了闭合线路连续飞行3天长达11651.11公里的世界纪录。在这次创纪录的飞行的时候，世界各地的收音机广播中都插播了藤田打破世界纪录的飞行进展，也让藤田成为世界航空界的明星。
而正是藤田在日本航空界的地位和名声，导致他最终因“天皇号”而死。随着日本侵略战争的不断扩大，日本陆军急需能够持续飞行的重型轰炸机，由于价钱的问题，日本与德国的交易谈崩，转而从另一个联盟国意大利亚菲特公司采购了一批BR-20重型轰炸机。同样由于价格原因，日本就派遣与曾在意大利留学并且和墨索里尼关系不一般的渡边广太郎去谈价格。渡边不负使命最终以6折的价格订购了80余架BR-20轰炸机。不过墨索里尼心情不错还一个人的名义送给日本天皇一架飞机，就是后来的“天皇号”。这架飞机是以BR-20原型为基础的定制机，没有装配武器，内饰极其豪华，作为行政专机送给日本天皇。
这批BR-20轰炸机交付以后，首先是需要试飞的。而BR-20只是一款重视外观而并无内涵的轰炸机，在试飞中渡边广太郎就耍了小聪明，用没有装备武器较轻的“天皇号”做试飞，而在日本国内，唯一有资格试飞天皇专机的只有最负盛名的首席试飞员藤田雄藏。于是1939年1月30，藤田一行6人，乘“天皇号”从东京起飞，开始了试飞航行。而此次试飞也成为一次死亡之旅。
在随后的多次报道中，日本媒体曾报道“陆军痛失至宝”，对等级制度极其严谨的日本媒体一度把藤田的名字列在渡边之前，也足以见得军衔不高的藤田，其地位隐隐的在渡边之上。而忙于抗战的中国，很少有人关注藤田雄藏这号人物，对于战果只是做了平平报道，远没有日本那么轰动。其实，不管藤田雄藏是普通少佐还是世界名人，对于中国人来说，他就是一个侵略者，对于侵略者没有什么好说的，一个字，杀！
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