历史：刘秀棘阳大捷，拥立更始帝

经历了小长安的惨败，起义军人心惶惶，绿林军觉得跟刘在一起不但没有什么好处，还险些丧命，正想撤走。刘縯刘秀兄弟很着急，如果绿林军一撤，春陵的子弟兵不可能挡住甄阜和梁丘赐的大军，但是又束手无策。此时失踪许久的李通忽然出现了。他还带来了一个好消息，下江兵大头领王常率五千人马开进了平氏县的宜秋聚（今河南唐河西南的淮河边）。刘縯喜出望外，真是老天开眼，想什么来什么。王常的下江兵是绿林军的一支，王常也是生性豪爽的人，他为了给冤死的弟弟报仇，手刃仇人后投奔了绿林军。王常靠自己的能力在绿林军中慢慢建立了威望，有了自己的军队，后来又独自发展，成为下江军，此时正驻扎在宜秋聚。

刘縯听说过王常的威名，如果能把他拉过来，自己一方的胜算机会就大得多了。刘縯决定前往宜秋与下江军联络，争取同下江军联合作战。他立即带着刘秀和李通趁夜晚奔出棘阳，来到宜秋，亲自游说。他们很快就赶到了下江军营。下江军首领成丹、张印推选王常同刘縯等人谈判。王常是颇有见识的一位将领。他了解人心思汉，明白恢复汉王朝的确是顺应民心，他本人也是十分拥护的。由于刘縯、刘秀是汉朝的宗室，所以一经接触，便使王常产生好感，同意了刘縯等人联合作战的要求。很快下江军来到棘阳城与刘縯、刘秀率领的人马汇合。公元23年11月，刘縯决心趁下江军前来联合作战的有利形势，给予王莽在南阳的主力军一次沉重的打击。

而甄阜、梁丘赐也想凭借他们在小长安大败起义军的声势，全歼起义军。两军再一次展开会战，自然是不可避免的了。刘家兄弟也振作起来，和绿林军的几个首领忙着商议下一步的战略部署，如何破甄阜、梁丘赐。刘秀建议道:“新军精兵近十万，我军不及新军精兵的五分之一。与其正面交锋，难能取胜。不如釜底抽薪，端了他的老巢。甄阜、梁丘赐眼睛盯着棘阳，蓝乡必然空虚何况新军刚刚打了大胜仗，又逢新春大年，必然无备。我军潜师夜出，截其辎重，既可补我军损失，解我军缺少粮草之急，又可动摇新军军心新军失去了辎重，兵无斗志，杀甄阜、梁丘赐，指日可待。”

众人认为有理，点头赞成。刘縯传发军令，使刘秀守城，自己和绿林军将领则带领各部兵马，准备奇袭蓝乡。一切部署完毕，刘縯便派出一部分兵马，悄悄潜出棘阳，借着夜色的掩护，迅速奔向蓝乡。大队离开棘阳，刘秀下令四门紧闭，任何人不得出入。为了守住棘阳，更为了迷惑新军，刘秀披坚执锐，登上城墙，点起无数的火把、灯笼，又让士兵轮流守夜，不断地走来走去，吸引新军的注意。出了棘阳十几里，便是蓝乡。甄阜根本没想到起义军会有这个策略，丝毫没有提防，只留下少部分人马镇守蓝乡根本不是起义军的对手。起义军没费什么力气，就拿下了蓝乡，大量粮草转眼之间就成了起义军的战利品。

第二天，起义军各部得到攻克蓝乡的消息知道总攻的时间到了。刘秀一声令下，早就摩拳擦掌的起义军将士呼啸着从城中杀出，王常率领下江兵攻东南方向的梁丘赐所部，刘縯自己带着春陵、新市、平林三部兵，从西南方向进攻前队大夫、南阳太守甄阜大营西南方向。蓝乡失守的消息对新军的心理打击极为沉重，粮草没了，军心顿时就乱了。而起义军则士气大盛，到了中午时分，梁丘赐终于顶不住了，首先败下阵来。甄阜见梁丘赐大军已溃，自己孤掌难鸣，不敢迎战，挥旗移阵。起义军不会给新军任何喘息的机会，刘縯亲自上阵，带领起义军乘机掩杀过去，新军一窝蜂似的调头逃走。新军被赶到了黄淳水边，木桥早已撤去，又无渡船，薄冰承受不了兵马的重压，七裂八碎，新军不少人马落入水中。

刘秀带着大队人马前来增援，起义军如猛虎添翼，奋力拼杀。新军被溺死杀死两万多人，甄阜和梁丘赐被起义军乱刀砍死。此次起义军战胜了甄阜和梁丘赐，报了小长安惨败的仇，可以让那些死去的人们安息了。此时的刘家兄弟，尤其刘縯的军事才能和号召力已经彻底征服了全军，绿林军的首领们都自愧不如，于是刘縯被大家推举为主帅，统领三军。刘縯决定要挟胜利之势，进攻他们筹划已久想要夺取的宛城。随着棘阳大胜，起义军已经逐渐走上了正轨，大家忽然发现此时应该推出一位汉朝宗室来举起大汉的旗帜，只要立了汉朝宗室，新朝的合法性就不复存在，这将对以后与新莽政权的斗争产生重大的政治影响。

这点大家都是同意的，但是在皇帝人选上却发生了明显的分歧。刘氏宗室和王常推举刘縯，理由如下:“此次反莽起义，伯升是首义之勋，而且为人豪勇有气略，天下谁不闻之？立伯升为帝，谁能不服？”而王匡和王凤则坚决反对，他们主张立更始将军刘玄为帝，理由是刘玄比刘縯更接近刘家正统一点。刘玄与刘縯刘秀是同族，是春陵节侯长子的后人。他因弟弟被别人杀害，便广宴朋友，要为弟弟报仇，并把地方治安官也请来陪酒。不料他的朋友酒醉和地方治安官大打出手，刘玄大仇未报，却先惹了祸。为了避祸，刘玄被迫从春陵逃到平林，加入了当地的绿林军。拥立刘玄其实是王匡、王凤暗藏私心，忌惮刘縯的能力，他们担心以后控制不了刘縯，而且刘家兄弟治军严格，以后恐怕很难出去胡作非为了。

而刘玄是个性格懦弱的人，毫无主见，又很早加入平林军，比刘縯好控制很多，为了自己的利益，王匡和王凤坚持立刘玄。刘縯知道这个消息后，说:“大家想立汉室，是一件好事，但是目前我们大事未成，如果我们这里立一位皇帝，那么青州的赤眉军也会立一位皇帝，两个皇帝必然不能并立，这样一定会发生战斗，我只怕，王莽未灭，我们自己先打了个两败俱伤。我的意思是不如暂且不称王，若果赤眉立的好，将来我们就听他们的，要不然，等我们破了王莽，然后立皇帝也不迟啊。”他其实希望通过延缓立皇帝来扭转局面，但是许多人并不采纳他的意见。虽然春陵刘氏家族极力争取，无奈处在弱势，最终还是绿林系的意见占了上风，决定拥立刘玄为天子。王莽新朝地皇四年（公元23年）二月，消水岸边的沙滩之上建立了一个高坛。

十三日这天，朱鲔替刘玄戴上冠冕，穿上衮服，南面称尊。诸将帅鱼贯地登上高坛，跪伏在地，称臣拜贺。此时的刘玄还处于迷茫状态，见众将叩伏面前，“万岁，万万岁”的声音震耳欲聋，身不由己地站了起来，哆嗦着立于座前，不知如何是好。登基仪式结束，按照惯例颁布年号为更始元年，广封群臣。于是刘玄便在张卬、陈牧的授意下，为所有的将领封官。封叔父刘良为国老，新市兵渠帅王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔为大司马；封平林兵渠帅陈牧为司空；春陵兵柱天大将军刘縯为大司徒；封下江兵渠帅王常为廷尉。刘秀被封为太常偏将军。太常本是朝廷掌管礼仪祭祀的官员，偏将军则只是个比较一般的军事职衔。

此时刘秀连个印信都没有，只好将前武定侯家丞的印信佩在身上充数。虽然立了皇帝，但是刘玄毫无军事才能根本无法指挥军队，他只好听从国老刘良的建议，将指挥权交给了大司徒刘縯。此次将胜利成果拱手让人，刘縯心里虽然很不是滋味，但是没有影响他的战斗热情。刘縯很快又投入到了攻宛城的战斗中。棘阳战败后，王莽就已经寝食难安了。他发现这个由春陵刘家子弟刘縯带领的起义军成了真正的危险。王莽对这群起义军十分痛恨，对匪首刘縯更是恨之入骨，为此他悬赏:凡杀死刘縯者，奖励食邑五万户，黄金十万斤，并赐上公的官位。可笑的是王莽还下令长安的官署及天下乡亭的门侧堂都贴上刘縯的画像，让差役们每天早起向画像射箭，以解自己的心头之恨。

王莽很恼火，没等来杀死刘縯或者歼灭绿林军的消息就罢了，谁知道这群反贼现在竟然立了一个叫刘玄的汉室后裔当皇帝，提出匡扶汉家天下的口号，这更是实实在在地戳到了王葬的痛处。王莽决定要除去这个心腹大患，他拿出了自己的全部家底，准备一举将这个才建立的政权歼灭本来一直忙于镇压最早起义的声势浩大的赤眉军，现在不得不将重心转移。他紧急调集全国的兵力，准备彻底消灭绿林汉军。王莽为了编成对汉军作战的强大部队，特任命大司空王邑和司徒王寻为统帅，并征调当时号称精通六十三家兵法的人，在军中为王邑王寻出谋划策。各州郡均自选精兵，由牧守亲自率领，限期到洛阳附近集中，各地到洛阳的兵力达42万多人，号称百万大军。

其中有新朝的精锐部队禁军数万。还有一支特种部队，由上林苑的虎、豹、犀、象等各种猛兽组成，几十辆马车载着铁笼子，在一个奇人巨无霸的带领下，和王寻、王邑带领的新朝军队一起浩浩荡荡地进逼昆阳。值得一提的是巨无霸，据说他身高一丈，腰粗十围，三匹马拉不动，力大无穷，能役使野兽。他睡觉时枕鼙鼓，吃饭时用铁筷子。地方官把他推荐给了王莽，为了送他进京，还特制了一辆大车来运送他，因为普通的马车根本载不动他。王莽召见了巨无霸，将他封为垒尉，专门护卫王葬的安全，平日巨无霸住在上林苑里驯养猛兽。这次王莽为了一举歼灭绿林军，便让巨无霸带着他的猛兽部队也加入剿灭汉军的队伍。王邑王寻率领大军出发，这次几乎调集了全国的主力军队，举国震动，大军绵延不断，不见首尾，浩浩荡荡地向宛城进发。

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