抗战时期，日军步兵手中最主要的两把枪械就是6.5毫米的三八式步枪，以及7.7毫米的九九式步枪，但知道九九式步枪的中国人并不多，而三八式步枪因为“三八大盖”的俗称而名闻遐迩。于是，三八大盖成了二战时日本军队的象征，如同M-1加兰得半自动步枪成了美国大兵的标配一般。
三八式步枪的前身是三十年式步兵铳，而三十年式步兵铳的前身是德国毛瑟1871步枪，日本于1897年进行仿制，由于毛瑟1871步枪发射7.92毫米大威力步枪弹，导致后坐力过大，不适合身材矮小的日本兵。
因此，日本人就将步枪口径改成了6.5毫米，此举，另外一个好处就是节省了黄铜的原材料，这对资源却乏的岛国日本特别有意义。
三十年式步兵铳，参与了辽东半岛的日俄战争，因为东北风沙较大，细小的沙尘进入操作机关内，导致步枪操作不良，出现卡壳现象，只能拆卸后保养；另外，此枪撞针又很容易击断，这些都是三十年式步兵铳存在的主要缺陷。
为提高三十年式步兵铳的战斗力，降低使用中出现的故障，枪械师南部麒次郎对枪机重新进行了简化，在枪机表面增加了一个随枪机连动的防尘盖。
改良后，的十年式步兵铳，被重新命名为明治天皇年号第三十八年式，随即三八年式步枪成了日本陆军的制式步枪，一直使用到1945年下半年日军战败，才正式退出历史舞台。
三八式步枪结实耐用，且射击的精确度较高，由于枪身较毛瑟原型枪加长，再加上30式军刺，长度高达1.67米，因此非常适合身材矮小的日本军人拼刺刀，致日军步兵的拼刺技术独步天下，鲜有强劲的对手。
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