有人说九华山挤身“四大名山”的时间为明末，但也有学者认为明代只有五台山、峨眉山、普陀山“三大名山”之说。本来，唐代曾有佛教“三名山”之说，当时曾将离山、清凉山（五台山）、衡山归为佛教“三名山，但此说似乎流传不广，极少见其他人提及。
历经唐代、北宋、南宋，先后形成五台山文殊道场、峨眉山普贤道场、普陀山观音道场。三大菩萨道场虽为僧俗所朝拜瞻礼，但仍无超出其它大丛林、五山十刹之势，时人也很少将其并列为所谓三大名山”、“三名山”。到了明代，这种情况有所改变。长篇神魔小说《西游记》描写唐僧师徒西天取经，并未将九华山列入其中，即“四大名山”之说尚未出现。到了万历年间，九华山开始被同五台山、峨眉山、普陀山一并提及，“四大名山”之说出现。但是，此时的“四大名山”之说并不盛传。
至清前期，随着九华山地藏信仰的繁盛，“四大名山”之说出现并逐渐被民众普遍提及，九华山佛教名山最终形成。如清初学者黎元宽在《金光洞十方道场碑记》中说：“地藏菩萨之治于九华山也，东南香火莫盛焉。视诸五台、峨眉、普陀三大士，不足四矣。”时僧人自融在为明末临济宗名师天隐圆修作传时说：“闻常多菩萨，出现于四大名山，神通广大。”康熙二十六年，按察使曹熙衡在《峨眉山志序》中也提及“四大名山”：“三峨高出五岳，秀甲九州，震旦国第一山也。顾其山不入五岳，而列入四大名山之一。而康熙三十七年，裘链所编《南海普陀山志》中，则对“四大名山”作了详细解释：“文殊、普贤、观音、地藏，皆久成佛道之法身大士。以度生心切，遍界现身。又欲众生投诚有地，故文殊示应迹于五台，普贤示应迹于峨嵋，观音、地藏示应迹于普陀、九华也。世有以地、水、火、风分配四大名山者，乃不知地、水、火、风为四大之义，而以己见妄会之，不可为据。”
但是，康熙四十年《御制清凉山新志序》中，仍沿用“三大名山”之说，而无九华山。康熙帝写到：“宇内称灵山佛土最著者有三：峨眉、普陀，而五台为尤盛焉。”这说明，至康熙年间，“四大名山”虽为民众提及，但仍未得到社会广泛认同，九华山佛教名山并未最终形成。至乾隆年间，如时人许谈在其重修《普陀山志》中多次提到“四大名山”：“普陀为四大名山之最大士现身说法之场”、“补陀（普陀）为海内四大名山之一”、“补陀（普陀）洛迴首四大名山，为普门大士示现应迹之地，较之清凉、峨眉尤为神异……可见，至此四大名山”之说得到社会广泛认同，九华山佛教名山最终形成。
此后，九华山作为佛教“四大名山”之一，得到社会广泛认同，如山东登莱青兵备道刘含芳在《重修化城寺记》中说：“九州之域，五岳而外，九华实居四大名山之一。”特别是笔记小说中，九华山作为佛教“四大名山”之一，更是时常被提及。如清末小说《观音菩萨传奇》在第一回中就说：“在佛家的区分，把全世界划成四大部洲，称为东胜神洲、南瞻部洲、西牛贺洲、北俱声洲。我们中国，是属于南瞻部洲的。南瞻部洲有四座名山，号称佛国。这四座山就是九华、五台、娥嵋、普陀。管领这四座山的就是地藏王菩萨、普贤菩萨、文殊菩萨、观音菩萨等四位大士。故九华礼地藏王，称为大行；五台礼文殊，称为大智；峨嵋礼普贤，称为大勇；普陀礼观音，称为大慈；领域也是很分明的。”
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