“府”这种行政区划，最早出现于唐朝年间。是设置于京城附近的特殊区域，为了突出京城的特殊地位、区别于其他的普通的州级行政区域而设立。最初唐朝把长安所在地设为京兆府，把东都洛阳所在地设为河南府。后来又把北都太原所在地设为太原府，把西都凤翔所在地设为凤翔府，把南京江陵所在地设为江陵府。再后来，把皇帝驾临过的地方也设为府，比如把蒲州升格为河中府，把梁州升格为兴元府，把华州升格为兴德府，把陕州升格为兴唐府，把益州升格为成都府，到唐末时期一共设立了10个府。
宋朝时期，一级行政区划为路，下设二级行政区划为府、州、军、监。府、州都是承袭自唐朝，府就是地位比较特殊的州。例如当时著名的“四京四府”——东京开封府（今河南开封）、西京河南府（今河南洛阳）、北京大名府（今河北大名）、南京应天府（今河南商丘），特别是东京开封府因包青天的故事而被人熟知。到了南宋时期，府的数目有所增加，例如临安府（今浙江杭州）、建康府（今江苏南京）、兴元府（近陕西汉中）、静江府（今广西桂林）、襄阳府（今湖北襄阳）等。
与两宋同时期的辽、金，也在京城所在地设“府”，与北宋的四京四府不同，辽和金都是五京五府。辽的五京五府是上京临潢府（今内蒙古巴林左旗）、东京辽阳府（今辽宁辽阳）、南京析津府（今北京西南）、中京大定府（今内蒙古宁城）、西京大同府（今山西大同）；金的五京五府是中都大兴府（今北京）、北京大定府、西京大同府、东京辽阳府、南京开封府。
元朝时期，府的地位特殊性已不明显，开始作为普通的行政区划存在，每个府管辖若干州、县。到明清时期，府已经完全不是单独设于京城及重要城市的特殊行政区划，二是介于省和州县之间的一级通用行政区划，相当于现在的地区或者地级市，府的长官叫做知府，所谓的什么清知府、什么雪花银就是由此而来。
清朝末年，全国共有府200多个。到民国时期，撤销了府这一级行政区划，实行省直辖州县。府这一重要的行政区划单位从此退出里历史的舞台。
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