明初，朱元璋以严酷的律法治理官吏，在洪武十五年到十六年，任用能力过人的开济为刑部尚书，制定了详细的律法条文，严厉惩治贪官污吏，谁知开济表面上精明廉洁，背地里竟然赶走守寡妹妹的婆婆，霸占其家产，甚至连外甥女都不放过，奴役为婢女。
开济是洛阳人，聪明有才学，元朝时曾经当过类似省长秘书一类的官职，明朝刚建立时，经人推荐入朝为官，被授予河南府训导一职，进入京师担任国子助教，负责教导皇子、功勋之子读书，后来因为生病，被免去官职，回乡养病多年。
再次走上政治舞台是洪武十五年，当时的御史大夫安然大力举荐开济，说他才学出众，有治世之能，于是朝廷召他出任刑部尚书一职，不过有一年的试用期，期满合格才能正式出任。再次走上官场的开济非常珍惜这次机会，办事勤恳，实施的政令也很合朱元璋心意，洪武十六年七月，开济正式成为刑部尚书。
开济办事有多拼命，当时刑部因为之前胡惟庸案的牵连，积累了大量的案件，开济上任以后，几个月就将累积的案件处理一空，一些百姓犯的小案当场审判发落，还建议所有的部门设置文书一职，每天记录官员所做的事，定期查看记录，对官员的功过得失进行评定。
开济还制定了一套官员的综合考量之法，以才学、人品、能力等六个方面为考核标准，全部符合的评为优秀，三科以上符合的评为中等，不满三科的评为下等，之前的官员一般都是以贤良方正、孝弟力田为标准选取，有些根本没有为官的能力，所以开济的综合考核得到了朱元璋的认可。
开济办事勤快，能力出众，慢慢受到朱元璋的信任，经常召他一起商议政事，其他部门的官员遇到难题也经常向他请教，不管是国家制度、百姓田赋、土木工程、河渠治理还是本职的刑部狱讼没有能难倒他的，经常举手投足之间就能解决问题，列出个规章制度，严谨周全，可以当做条例世代遵守。
在性格上面，开济非常严厉，为人尖刻，有人忌妒他受宠，议论诽谤他，他就借助律法报复别人，还设定严厉的律法治理百姓，制定详细的规章制度约束百官，甚至还要将规章制度张贴在文华殿大堂里面，后来被朱元璋严厉制止才作罢。
开济表面精明强干，一派忠君能臣的形象，背地里却欲壑难填，收受死刑犯家属的贿赂，用狸猫换太子之法，私放死囚，还与人合谋杀死了知道真相的狱官，之后又多次敲诈死囚家属。他的妹妹早年守寡，他就驱逐了妹妹的婆婆，霸占了人家的家产，甚至还将自己的外甥女抢占为婢女，日日奴役。
开济的这些丑事被曝光之后，朱元璋大为惊怒，将他下狱审判，御史们纷纷告发开济的不法之事，说他揣测上意，奸猾莫测，最终开济被朱元璋下令处死。从能力上说，开济确实可称作“能臣”，至于人品，看他背地里的所作所为，究竟是他隐藏的够深，还是久居高位，本心逐渐被权利腐蚀，我们已经不得而知，唯有引以为鉴。
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