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阿富汗 五至六世纪 佛首 现藏美国大都会艺术博物馆
佛教和基督教、伊斯兰教被并称为世界性三大宗教。不同于原始的氏族宗教和国家宗教，这三大世界宗教无论是从教义还是其他方面来看，都显现出跨地域性和全人类性。诸如佛经所讲的“普度众生”。
出于教义传播和扩大宗教影响范围的目的，这三大宗教都是以发源地为中心，逐步向外扩散发展，由近至远，对全世界不同地区、不同国家的文化和信仰产生影响。
三世纪 犍陀罗佛像 高163.2cm 现藏美国大都会艺术博物馆
在宗教史上，佛教是最早兴起的世界性宗教。而说到发源地，目前一致认为的是佛教最早起源于印度。古代印度是一个等级森严实行瓦尔纳制度的阶级国家，瓦尔纳制度将印度社会划分为四个阶级，包括祭祀贵族、世俗贵族及劳动者和奴隶。瓦尔纳制度决定了尊贵者世代尊贵，而贫苦者永远贫苦，印度最早的婆罗门教，就是统治阶级用于神化这种阶级制度的工具。
新教的产生不可能是空穴来风，佛教在印度的产生和影响力的逐渐扩大正是源于古代印度的历史背景和社会条件。婆罗门教强调等级制度，佛教在产生时虽然也继承了婆罗门教关于因果报应、业报轮回、追求超越生死得最终解脱的思想，但和婆罗门教相比，佛教最大的区别则在于其完全颠覆了古代印度关于阶级等级的划分，宣称众生平等。佛教称世人不分种族和等级，只要皈依佛门都有机会得到超脱的思想是其得以在印度产生重要影响的根本原因，当然这其中还包括政治背景的影响。
北凉 敦煌莫高窟 275 窟交脚弥勒菩萨坐像
总之，作为“反叛者”，佛教成功从“底层”逆袭。由于其拨动了社会大众的心弦，人们纷纷信奉佛教，佛教教徒逐渐多了起来。
佛教的创始人是乔答摩·悉达多，也就是我们一般所称的释迦牟尼。释迦牟尼从小接受的同样是婆罗门的教育，但成年之后的释迦牟尼逐渐表现出了非婆罗门思想的倾向。29岁时，他出家修行，寻求解脱之道，苦修6年，终于在35岁那一年，经过七天七夜苦思解脱之道的释迦牟尼大彻大悟，成就“无上正觉”。随后四十年里，他将自己悟到的宇宙和人生奥秘讲授给自己的信徒，最终形成教义，建成了佛教。
武威 天梯山石窟
虽然佛教在释迦牟尼在世时已经在横河流域产生了影响，但佛教影响力的真正扩大则是在佛陀死后二百余年间。
公元前3世纪，摩揭陀国的孔雀王朝强大起来，孔雀王朝建立了统一的国家，征服了各地。出于统治新征服地区的人民的目的，阿育王（公元前274-前232年）皈依佛教，大兴佛法，他放弃武力镇压，而改用宗教教化实现国家的统一。由于阿育王大修佛寺、建佛塔，并且派遣佛教的传教士到临近各国和亚洲、北非、东欧的希腊系统诸国宣扬佛法，佛教不仅成为印度的国教，并且第一次越出印度国界，走向世界。
光影还原的阿富汗巴米扬大佛 图片来源：网络
佛教走出印度是其成为世界宗教的第一步，而这也可以视为是佛教东传的第一步。
原文作者：张敏
原文来源：《艺术品鉴》2018年10月刊《佛教东渐——丝绸之路上的佛教艺术》
（因篇幅问题，原文有删减）
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