中国科举制度，从隋唐开始，一路演化，经过历朝历代的变更，到明清时，达到完备。状元这个说法，最早在唐代时，就已经出现。说的是那些在科举考试中，拔得头筹的天之骄子。但是，把状元作为殿试第一名的正式名称。还要等到明朝时，才开始使用。
而在过去，能考上状元的，大多是属于拔尖的一列。这些状元，无论天赋、努力，甚至运气，都有过人之处。毕竟从地方一路考到京城，最后通过皇帝的考核，需要太多的因素。
对于科举来说，最终目的，无非是为了考取功名，将来能够当官。状元身份获得功名的，朝廷又会授予他们怎样的官阶呢？
明朝时期，对于状元的规定路线，还是非常稳定的。学子们考上状元后，会被朝廷直接送入翰林院，充当编纂。编纂这个职位，在当时属于从六品官阶。它的职权，相当于皇帝的秘书，主要负责编修本朝的历史，记录当朝的实际情况。
包括皇帝的言行举止，都要一一如实记载下来，编入史册中，留给后人查看。同时，编纂还负责给皇帝讲课，主要经史子集的内容，以及草拟朝廷典礼的有关文稿。
对于一个状元出身的学子来说，似乎有些大材小用。毕竟这些工作，更多是一些抄写文书的事务，不是什么朝廷大计。而且，从官阶来看，状元出身的从六品官阶，似乎也不算太高。
毕竟仅是举人出身的学子，就有机会直接被选为正七品的县令，或者是地方县上担任教谕，负责教育工作。以明朝官职来看，从六品与正七品，也不过只是相差一个级别。
但是，举人直接任官，跟考中状元任官的差距，并不在初始官阶，而在于之后的潜力。举人直接当官，绝大多数很难步入中枢，成为高级官员。状元不同。
他们进入的翰林院，一般人根本没机会被选中。按照明朝的科举规例，能够被选入殿试的学子，依据考试成绩，会被分为三甲。
一甲是状元、榜眼、探花，赐进士及第；二甲是是第二等的学子，赐进士出身；三甲则是第三等出身，赐同进士出身。明朝的时候，一甲中的状元、榜眼、探花可以直接选入翰林院。而二甲中的学子，还要经过选拔。
只有那些年轻，而且才华出众的，才会被选入翰林院庶吉士继续学习。这些经过继续学习的进士们，会被称为“庶吉士”。
庶吉士还要经过考核，只有优秀的人，才能继续留在翰林院，担任编修、检讨等工作。不过，这些比状元级别低一些的庶吉士们，在朝廷声望中，就已经被视为将来内阁辅政的人选。
而那些状元出身，可以直接进入翰林院任职的学子，前途身份，可想而知。所以，在明朝的时候，一直有一种说法。不是进士出身，不能入翰林院；不是翰林院出身，不能入内阁。南、北尚书、侍郎，吏部右侍郎，这些职位都要翰林院出身的官员担任。
对于那些状元学子来说，翰林院相当于继续深造学习的地方。因为翰林院的事务，不像六部那样繁重。这些编撰们可以把精力放在学习如何处理朝政，了解整个朝廷中枢事务的运转。
而且，翰林院跟内阁、皇帝的关系，大多十分亲近。这样一来，学习的机会更多，也更容易被内阁、皇帝了解，将来更有可能进入朝廷中枢，成为一、二品的内阁辅政大臣。
当然，状元三年就可以出现一位，而内阁大学士的位置，经常是很长时间，都不会更换。翰林院又是人才济济，竞争激烈。并非所有的状元，将来都会机会入阁辅政。根据统计，明朝89名状元中，入阁辅政的，仅有17人。
不过，能够从状元到入阁，基本都是历史名臣。比如永乐年间的状元胡广、陈循，正统年间的商辂，嘉庆时期的李春芳，万历时期的申时行等人。都各有一番事迹。
清朝以后，科举制度基本延续明朝。他们的状元起始官阶，也只是六品，同样级别不高。但是，同样有机会被选为朝廷中枢大臣。
清朝状元中，14人官至内阁大学士，7人官至军机大臣，总督、巡抚9人。其余多数状元，也有四、五品以上职位。可见，状元在过去，确实有实实在在的分量。
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