1940年代，悉尼音乐学院的院长尤金·古森斯游说政府建造一个能够表演大型戏剧作品的场所。当时进行戏剧表演的场所悉尼市政厅对于戏剧表演来说太小了。在1954年，古森斯成功取得新南威尔士州总理约瑟夫·卡希尔的支持，卡希尔要求设计一个专门用于歌剧的剧院。卡希尔于1955年9月13日发起歌剧院的设计竞赛，共收到来自32个国家的233件参赛作品。图为歌剧院落成之前的悉尼港景色。
1957年1月29日，约瑟夫·卡希尔在新南威尔士州州立美术馆宣布丹麦设计师约恩·乌松（图）赢得竞赛，获得5000英镑的奖金，当时约恩·乌松还是一名名不见经传的住宅设计师。乌松1956年在斯德哥尔摩旅行时从一份建筑杂志上得知这个建筑竞赛，在尚未造访过悉尼的情况下，凭借着几个悉尼姑娘对家乡的描述就绘制出这份设计图。直到6个月之后乌松本人才知道自己的作品获选。
约恩·乌松的设计草图。最初评委团已经选出其他设计师的作品，而由于迟到晚来的美国设计师埃罗·沙里宁却从淘汰的作品选出约恩·乌松潦草的设计图，并说服其他评委。由于设计理念大胆前卫，加上开支严重超出预算而受到多方的质疑，约恩·乌松被迫于1966年辞去总设计师的职位，由一位澳大利亚的设计师接任。其继任人依然延续乌松的风格。
悉尼歌剧院是一个设计新颖的表现主义建筑，它有一系列被称为壳的大型预制混凝土构件，每一个构建都取自拥有相同半径的半球体，它们构成剧院的屋顶。整个建筑共由2,194个这样的嵌板，每个的重量大约是15吨，整个屋顶的重量为2万7千吨，它覆盖着1,056,006块由瑞士哈格纳斯（H?gan?s）制造的光滑的白色有人字纹路的瓷砖，从远处看这些“壳”显得非常洁白。图为建设中的歌剧院屋顶。
悉尼歌剧院于1973年正式完工，总花费为1亿零200万美元，远远超出最初的预算。1957年初步计划的成本为7百万，最初预计完工日期为1963年1月26日。图为歌剧院鸟瞰图。
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