张掖大佛寺始建于西夏永安元年（1098年），原名迦叶如来寺，明永乐九年（1411年）敕名宝觉寺，清康熙十七年（1678年）敕改宏仁寺，因寺内有巨大的卧佛像故名大佛寺，又名睡佛寺。
张掖大佛寺是中国涅槃宗的发祥地、是中国初传菩萨戒法的道场，这里保存了中国古代最大的佛教殿堂、最大的室内木胎泥塑卧佛、最完整的初刻初印本《北藏》佛经和金书《大般若经》，重为国宝。
同时还保存壁画530 平方米，珍藏文物1 万余件。这是一座集建筑、塑像、壁画、雕刻、经籍、书法、绘画及其它文物珍品为一体的佛教艺术博物馆。
张掖大佛寺的创建、昌盛、衰落与丝绸之路的繁荣和落寞是基本同步的，它从一个特定的侧面折射和见证着历史演进的印痕。
据记载：信佛教的西夏太后常到大佛寺居住、朝拜，在此设道场，大作斋会。又传说蒙古别吉太后住在大佛寺，生下大元帝国的开国君主——元始祖忽必烈。别吉太后死后，灵柩也停殡在大佛寺。这些传闻，不见经传，是真是假，至今是谜。
南宋投降元朝的一位皇帝在此出家，不当皇帝了，转身却成了一代名僧。在殿后的藏经阁里，还藏有唐宋以来的佛经6800余卷，其中一部明英宗敕赐的《大明三藏圣教北藏经》，是全国仅存的几部经书中最完整的一部。
值得提醒的是张掖跨纬度很大，所以南北气候有明显差别。北地区夏天炎热，冬季严寒，日夜温差大，干燥少雨，到这些地区除必备 太阳镜 、帽子等防晒品外，最好再带件厚实的外套，以抵御早晚的寒气。
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