独秀峰旁的清代广西贡院
古人科举，要参加好几次考试。先经过县试、府试、院试，取得秀才资格，然后才能参加乡试，乡试是省一级的考试，考中即为举人。举人再到京城参加朝廷礼部主持的会试，考中即为贡士。贡士参加最后由皇帝亲自主持的殿试，殿试录取的人都称为进士。一般全部通过这些考试的人，大都是满腹经纶的，算是当时社会的精英了。
桂林一直有浓厚的读书风气，古代桂林书院有据可查的有13个之多，其中著名的有宋代的宣城书院，清代的秀峰书院、经古书院、桂山书院等，浓厚的文化教育风气受到称赞，“粤西以贤达称者代不乏人”。
1657年，清政府将明代靖江王府旧址改建成为广西贡院，作为全广西考生参加乡试的考场，最具规模时有考舍5500间。清代是广西文化大发展时期，据《广西通志稿》记载，清代246年间广西乡试共考出5075位举人，其中桂林有2516名，占了总数的49.6%。桂林文化的发达，由此可以看出来。乡试举行的时候，广西各地前来赶考的秀才云集桂林，靖江王府西华门旁的西华里很快就成了“读书一条街”，读书人络绎不绝，很多客栈都住满了人。这些客栈起的名字也很响亮，如高升客栈、三元客栈、贡院客栈、及第客栈、文长客栈、登科客栈等。
这5000多位举人到京城参加会试和殿试，最后有585人中进士，其中桂林人有298人，这些进士中的佼佼者，也就是殿试考试第一名获得者称为状元，能获得状元头衔是无数读书人的梦想。
位于靖江王城东华门的“状元及第”牌坊
整个科举制度实行的1300年间，广西一共出了12名状元，桂林占了8名。这8名桂林状元分别是：唐朝乾宁二年（895年）状元赵观文；唐朝天祐三年（906年）状元裴说；北宋太平兴国八年（983年）状元王世则；北宋大观元年（1107年）武状元李珙；清朝嘉庆二十年（1820年）状元陈继昌；清朝道光二十一年（1841年）状元龙启瑞；清朝光绪十五年（1889年）状元张建勋；清朝光绪十八年（1892年）状元刘福姚。在科举考试中连续在乡试、会试、殿试中都考第一名的人，就叫“三元及第”，也叫“连中三元”。我国科举史上一共才产生13名“三元及第”者，可以说是百年一遇。临桂县的陈继昌就是最后一位获得“三元及第”称号的人，今天人们在靖江王府正阳门上看到镌刻的“三元及第”匾，就是当时两广总督阮元专门为陈继昌写的。
三元及第”坊位于靖江王城的正阳（端礼）门上
“榜眼及第”坊在靖江王城西华门上
如今，这些镌刻有“三元及第”、“状元及第”、“榜眼及第”等醒目的朱红大字的石牌坊, 依然完好地保存在广西桂林清贡院（靖江王府)，成为展现科举制的一大人文景观。
桂林东西巷旁的状元廊
这里塑了一排石像，石像为八位桂林籍状元雕像
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