苏秦是鬼谷子先生的得意门生，极善说辩之术，纵横捭阖五十余年

据传，苏秦是最神秘的牛人鬼谷子先生的门生，极善说辩之术。他与张仪纵横捭阖五十余年，彼此呼应，是战国中后期经略最为成功的谋士。醉心功名、勤学不缀，这是苏秦身上最显著的特征。因为刻苦，鬼谷子先生认定他是最适合传承师道的人选。因为笃志一心，苏秦才得以在乱世中尽显锋芒。当然，在发迹以前，苏秦还是吃了些苦头的。踌躇满志的苏秦在与师父拜别后，筹集资财，来到秦国，打算以连横的主张劝说秦王，然而上书十余次，却始终没被采纳。

皮袍穿破了，一百两金币也用光了，苏秦只好黯然回到了洛阳。苏秦不知道，刚刚经历过商鞅之变的秦国，对于外来的说客，秦王是十分讨厌的。应该说，对于时事的不明，对于诸侯国的形势不了解，是苏秦所以碰壁的重要原因。苏秦回到洛阳，缠着绑腿、穿着麻鞋，挑着行李书籍，形容枯槁，面目黧黑。本以为功成名就，熟料如此狼狈。妻子见了他就像没看见一样，动也不动。嫂子不给他做饭。父母也不和他说话。苏秦感叹：“从师受教，埋头攻读，却不能换来荣华富贵，读再多书又有什么用？”他找出了姜太公所著的《阴符》，潜心研究，“引锥自刺其股，血流至足”，发誓要通过游说得到卿相之尊位。

燕文公二十八年（前334年），苏秦北上来到了他的发福之地燕国。见到燕文公，苏秦直指要害，担忧千里之外的秦国，却不担心百里之内的赵国，这是燕国的战略错误。他力劝燕文公，要和赵国合纵相亲，联合诸侯，这样才能从根本上预防祸患。苏秦的分析鞭辟入心，燕文公于是允诺：“若能以合纵之计维持燕国安定，愿举国相报。”遂资以车马和金银布帛，让苏秦游说赵国去了。

苏秦曾去过赵国，但赵国的相国公子成却很不喜欢他，所以游说未能如愿。也许是天假于苏秦，在这个当口，公子成死了。苏秦的最大障碍消除，他便有机可乘了。苏秦游说赵肃侯，先是灌迷魂汤，吹捧赵肃侯能行仁义，为天下臣吏才士所仰慕。接着又向死人狠狠地踩上一脚，说公子成如何嫉贤妒能，致使敢亲自来向赵肃侯倾吐忠言的人越来越少。巧言之下，赵肃侯开始对苏秦产生了好感。苏秦趁热打铁，详加说明了赵国与各国的利害得失，顺势提出了合纵战略。他说：“天下之势，各国土地五倍于秦、兵力十倍于秦。六国结为一体，合力西攻秦国，秦国一定会被打败。”赵肃侯当场被说动了，他立即给了苏秦一百辆车子，千镒黄金，一百双白璧，一千匹锦绣，让苏秦游说各国。

又干了一票后，苏秦来到了韩国。见到韩宣王，苏秦先列出韩国的优势来，地势坚固，军队雄盛，善于冶炼兵器。接着，苏秦又说到，如果韩国还继续侍奉秦国，秦必然会要求韩国割让宜阳、成皋，一旦同意，秦国就会变本加厉。土地有限，而秦国的欲望无限，离灭亡之日也就不远了。苏秦最后攻心道：“大王如此英明，军队又如此强悍，却甘居秦国之后，我真替大王感到羞耻！”激励之下，韩宣王脸色大变，按着宝剑，仰天叹息：“我虽然没什么才能，但也决不能侍奉秦国。既然赵王已经有了主意，我愿意举国听从您的安排。”

苏秦马不停蹄，来到了魏国。苏秦先向魏襄王分析，魏国地方虽小，但人口众多，国势与楚国不相上下，如今侍奉秦国，每年纳贡，一旦秦国征伐魏国，却没人愿意出兵相救。苏秦以越王勾践、武王伐纣以少胜多的故事提醒魏王，魏国兵强马壮，不用惧怕秦国。如果割地侍秦，还没来得及打，国家已经先亏损了，那些主张侍奉秦国的都是奸佞之臣，一定要谨慎决策。最后苏秦援引《周书》，劝道：“虑事不周，必有大患。如果大王能听从我的建议，六国同心协力，就无强秦之患了，所以赵王派我向您呈上合纵条约，等候您的差遣。”魏襄王激动地说：“我从没听过如此贤明的指教，愿举国相从。”

苏秦于是来到了齐国。还是老办法，苏秦先向齐宣王分析了齐国的国势，“齐国四面天险，兵精粮足，自战以来，从未征调过泰山以南的军队，也不曾渡过清河，涉过渤海去征调这二部的士兵。都邑临淄富有而殷实，人口众多，居民就有七万户，足够凑齐二十一万大军，没有哪个国家能比齐国强大。”接着又毫不客气地指出齐国的战略失误：“韩、魏所以畏惧秦国，是因为和秦国接壤，双方如若交战，十日内即可分出胜负，胜，则兵力损失严重，四境无法保护；不胜，则国家将要灭亡，所以韩、魏才如此看重和秦国的交战，且很容易向秦国臣服。但是齐国和秦国的情况就不同了，齐国险要、易守难攻，且秦国孤军远征，顾虑重重，明显不能对齐国构成威胁。

如此形势下，大臣们却想侍奉秦国，实在是过失甚大。如今齐国没有臣服秦国之名，却有国富民强之实，所以我希望大王稍微留心考虑一下，以便决定对策。”齐宣王说：“我不聪明，且居住在偏僻靠海的东境，从未听过您高明的教诲。如今您奉赵王之命来指教我，我愿举国听从您的安排。”好运不可断，苏秦说服齐国后，风尘仆仆来到了楚国。苏秦知道楚威王是位极重视面子的人，他狠狠地夸道：“楚国地方五千余里，军队有百万之众，战车千辆，战马万匹，存粮足够支用十年，这些都是称霸的资本；如果您也侍奉秦国，那没有哪个诸侯不臣服秦国了。”

接着苏秦分析说：“秦国最大的忧患就是楚国，楚强则秦弱，秦强则楚弱，秦楚不能并存。合纵成功，楚国就能称王。连衡成功，秦国就会称帝。所以最好的策略是合纵以孤立秦国，否则秦国兵分两路，都邑鄢、郢就会有危险。”苏秦最后提醒楚王：“秦是虎狼之国，有吞并天下的野心。主张连衡之人都想割地给秦，这是敬奉仇敌，对外依仗强秦，对内挟持君主，罪恶深重。合纵成功，各诸侯会割地事楚。连横成功，楚就要割地奉秦。二者天差地别，希望您能好好考虑。”楚王说：“秦楚接壤，秦有吞并之意，不可亲和。我自料以楚抗秦，又未必能胜。与群臣谋划，皆不可信，因而辗转反侧。如今您打算统一天下，团结诸侯，保护危国，我愿举国服从。”

不难看出，苏秦的合纵之策所以顺利成功，一是有强秦之害，再则也是苏秦对各国的利害分析得透彻。苏秦回到赵国后，马上就被封为武安君。就这样，苏秦做了合纵联盟的盟长，佩了六国相印于一身，容光显赫无比。后来，苏秦把合纵盟约送到了秦国，秦国摄于六国之力，不敢出函谷关进攻诸侯国竟达十五年之久。燕文公去世，太子继位，是为燕易王。这时，齐宣王乘机夺取了燕国十余座城池。燕易王告诉苏秦，从前先王同意你的合纵抗秦的谋略，资助你去见赵王，于是约定六国合纵。现在，齐国首先进攻赵国，接着又进攻燕国，让天下人耻笑。你有办法替燕国恢复被齐国侵占的土地吗？苏秦惭愧应允。

来到齐国，见了齐宣王，苏秦先是表示祝贺，然后又为齐王将有不幸而表示慰问。齐王奇怪，苏秦解释说：“饥饿的人宁肯饿着也不吃乌头，因为有毒。虽然能充饥，但吃下去的结果和饿死是一样的。如今，燕国虽小，但燕易王是秦王的女婿（秦惠王把女儿嫁给了燕太子为妻）。大王贪图小利，却造成长期与强秦结仇的结果。如果燕国为先锋，秦国在后面做掩护，引天下精兵来攻击您。这和饥饿的人吃乌头有什么区别？”齐王听后吓得脸色大变，问有何策？苏秦：“善于处理问题的人总能转祸为福、因败为功。请大王归还燕国城池，这样，燕国一定会很高兴，秦王知道您是因为秦国的缘故而归还燕国城池，也一定很高兴。抛弃了仇怨而得到友谊。如果秦国、燕国都愿服事于齐国，大王号令天下，就不会没有人不听的。您只要空口表示依附秦国，却能用十座城池取得天下之威，这才是成就霸业的谋略。”齐王只好依计而行。

虽然苏秦略陈口舌帮燕国拿回来城池，但此时，国内已有人在诋毁苏秦，说他左右摇摆、出卖国家、反复无常。苏秦担心得罪燕王，又连忙回到了燕国。燕王果然没有让他担任官职。苏秦见到燕王说：“我本一鄙人，没有半点功劳，大王却授予我官职，在朝中以礼相待。我替您说退了齐军，收回了城池。按理，您对我应该更亲近才是。现在我回到燕国，却不给官职，这一定是有人以不诚实的罪名在您面前中伤我。我把母亲丢在洛阳，没有为自己打算，一心帮助别人进取。”他接着问道：“如果有一个孝顺像曾参、廉洁像伯夷、诚信像尾生的人，这三个人来服事大王，怎么样？”燕易王想也不想就回答说：“足够了。”

苏秦话风一转：“曾参孝顺，不肯离开父母半步，又如何能让他步行千里，服事燕王呢？伯夷廉洁，不肯做周王臣子，饿死在首阳山，大王如何能让这种人步行千里到齐国去干一番利于大王的事业呢？尾生守信用，洪水来了，也不离开，抱着柱子让水淹死，这样诚信的人怎么可能让他步行千里、去齐国迫使齐国退兵呢？我才是因为忠诚而得罪大王！”因为早有诬告在先，燕易王还是不相信，说：“是你自己不忠信。难道还有因忠信而获罪的吗？”苏秦说：“不是。从前有个人在外地做官。妻子和别人私通，丈夫快回来了。妻子把毒药倒进酒里，让小妾送给丈夫。小妾想告诉他酒里有毒，却害怕他会驱逐主妇；如果不说，又怕主妇毒死丈夫。于是装昏过去，把酒泼到了地上。丈夫不知情，还打了小妾五十竹板。小妾虽然保住了丈夫性命，成全了主妇，却免不了遭毒打。所以，信守忠诚有时也会得罪人的。我的过错，很不幸，就和这个故事类似。”就这样，燕易王消除了不信任的情绪，从此更加优待苏秦。

燕易王的母亲燕文公夫人，与苏秦私通。燕易王情知此事，却更加厚待苏秦。苏秦害怕，为防不测，就对燕易王说：“我留在燕国，不能使燕国地位提高。去齐国，燕国的地位一定能提高。”燕易王居然应允了。于是苏秦假装获罪燕王逃到了齐国，齐宣王认命他为客卿。苏秦便开始了长期在齐国当间谍的日子。去齐之前，苏秦写信给齐王，佯装透露韩赵魏联合燕国谋齐的消息，表示了自己的忠心，取得了信任。到齐国后，他首先极力怂恿齐王攻宋。宋处于齐国南，燕国处于齐国北。齐国攻宋必然置北面于不顾。楚国、魏国与宋国接壤，也会来争夺，必然与齐国发生矛盾。秦国与宋好，将极力保护宋国，攻宋必然会得罪于秦国。这就把齐国放到了四面树敌的位置。

齐宣王死后，齐湣王继位。苏秦劝说他隆重安葬，表明孝道。其目的在于使齐国耗费资财。后来，很多人跟苏秦争宠，派人暗杀苏秦。苏秦受伤而走。齐王没有抓到凶手。苏秦知道自己不久于人世，想在死后报刺杀之仇，临死前对齐王说，请您在街市上把我五马分尸，并且宣传苏秦是燕国间谍，在齐国作乱，这样凶手就一定能抓到。齐王于是将他当众车裂，刺杀的人以为自己刺杀有功，主动邀功请赏，齐王因而抓住了刺客。燕国听说了这件事，就说，还是齐国替苏秦报了仇了。直到苏秦死后，他充当燕国间谍、破坏齐国的事才彻底泄露了出来。