“欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜”这是苏轼在杭州担任通判时写下的赞美西湖景色的最美诗篇，西湖从此也有了“西子湖”的美称。
说到杭州西湖，就不得不提到苏轼，可以说，如果没有苏轼，今天的西湖我们能不能看到还不好说。苏轼于嘉佑二年出任杭州通判，任职三年；到元祐四年出任杭州太守。一生两度在杭州为官，功业颇多。
杭州在唐朝时期就逐渐成为国家财赋重地，居民十余万户，税收五十万缗。海船直通杭州湾，中外商旅云集，一时无两。当时的杭州西湖所蓄之水，对杭州百姓的生产劳动和生活已经产生了重大的作用。当地百姓用湖水灌溉良田，饮用酿酒、交通运输。但是自从吴越国归顺后，历任地方官只知犬马声乐、花天酒地，用湖不治湖，至使西湖淤泥日增，葑草蔓生，湖面日益缩小，水越来越少。
大雨滂沱之时，无以积水，炎夏干早之月，又无水可取，严重地影响了杭州百姓的日常生活。如果不加以疏浚开挖，西湖搞不好就这样消失了。
作为杭州地方官的苏轼见此状，焦心如焚，便向朝廷进呈《乞开杭州西湖状》，列举西湖五不可废之理由：一，西湖如听任葑草（菱白草）蔓生，会失去杭州民用饮水水源，因为自唐以来，杭州民用六井之水，都是用瓦管、竹筒引自西湖；二，杭州每年酒税二十万缗，如果西湖干涸，无酒可酿，税收必将大为减少；三，西湖之水供杭州城郊农田灌溉之用，如西湖一旦淤塞，必将影响农业生产，还要影响城中运河航行。苏轼所进奏章，皆是实情，所以立即被朝廷采纳了。
但是，朝廷三冗问题严重，开支浩大，没有多少钱款能拨，让苏轼自己想办法。最后，苏轼一再坚持，从朝廷讨来了一百张度牒。有人要问了，这度牒跟开挖西湖风马牛不相及啊。
其实，这度牒可以换钱用。在古代，无论是出家做和尚还是当道士，都要有朝廷发的度牒为凭据，不然那就是野和尚，算不得数的。唐宋时期，官府可公开出售度牒，它的价格还随使用范围的扩大而与日俱增，一张度牒基本能卖个百贯钱。
苏轼正是利用从朝廷要来的一百张度牒，卖了一万七千贯钱，再加上救荒余款，开始了庞大的疏浚西湖的计划。他先后用工二十余万，终于将淤塞西湖的葑草（菱白草）和淤泥打捞干净，并用来堆积成（菱白草）和淤十净，并用来堆积成自南向北、横跨西湖的2.8公里的长堤。并在堤上建造了“映波”、“锁澜”、“望山”、“压堤”、“东浦”、“跨虹”等六座石拱桥，沿堤种植柳树和桃树。故苏堤历来又有“西湖六条桥，一枝杨柳一枝桃”之说。从此，杭州西湖便有了“苏堤春晓”这个景色，并被列为西湖十景之首。
苏轼疏浚西湖，无疑是造福杭州百姓之举。老百姓们都十分感激苏太守。他们听说苏太守爱吃红烧肉，不约而同地向太守衙门赠送猪肉，聊表内心感激之情。几天时间，老百姓送来的猪内意堆满了公堂，苏轼和衙役们根本吃不了。于是，苏轼便属咐家人，烧好后送给疏西湖的民工们吃，并让家人“连酒一起送”。主办此事的人，误听“连酒一起烧”。结果，烧出来的红烧肉与往常不同，油润红酥，香味格外诱人，成为杭州传统名菜“东坡肉”，一直流传至今。
尽管苏轼前后两次只在杭州为官五年，但是他为杭州人民做了不少好事，特别是疏浚西湖、建筑长堤，使西子湖免于干涸而造福后人。他死后，杭州人民立祠纪念他，并且把他主持疏浚西湖时堆积的长提，命名为“苏规”永远怀念着他的政绩。
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