明熹宗朱由校是光宗帝常洛的儿子、神宗朱翊钧的孙子。因神宗在位时只顾自已寻欢作乐，无暇顾及皇太孙的读书问题，光宗又是一个短命的皇帝，在位还不到4个月。因此，16岁的熹宗继位时，西瓜大的字也识不满一担，堪称“文盲皇帝”。
由于没有文化，明熹宗发布命令指示，只能靠听读别人的拟稿来决断。熹宗又不愿全听别人摆布，往往不懂装懂，一纸草诏、半张上谕，经多次涂改，往往弄得文理不通；一篇很好的文章，经熹宗胡乱修改，就变成了不可思议的文辞，颁发出去，朝野人士看了啼笑皆非。
有一次，江西抚军剿平寇乱上章报捷，奏章中有“追奔逐北”一句，愿意是说他们为平息叛乱，四处奔走，很是辛苦。皇帝身边的一个叫何费的太监胸中也没有多少墨水，念奏章时，把“追奔逐北”读成“追求脏物”。熹宗听了大发雷霆。江西抚军不但未得奖赏，反而受到“贬俸”的处罚。
一年，扶余、琉球、暹逻三国派使臣来进贡。扶余进的是紫金芙蓉冠、翡翠金丝裙，琉球进的是温玉椅、海马、多罗木醒酒松，暹逻献的是五色水晶围屏、三眼鎏金乌枪等。邦国的进贡，而且的是贵重礼物，熹宗原本应隆重接待。在金殿上，尽管使臣递上的是用汉文写的奏章，宦官魏宗贤接了，由于也是目不识丁，忙转手递给熹宗，熹宗装模作样地看了半晌，把进贡的奏章当成是交涉什么问题的奏疏，不由大怒起来，将奏章往地下一掷，说：“外邦小国好没道理！”拂袖退朝。
三国使臣丈二和尚摸不着头脑。其中琉球的使臣比较有心计，经多方打听，才知道大明皇帝原来不识字，使臣们几乎笑掉了大牙。第二天，熹宗皇帝弄清情况后，召见三国使臣，使臣们己没有来时的恭敬了，而且从这年起，外邦各国大都停止了进贡。
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