1888年初冬，紫禁城举行了一场别开生面的“选秀”活动。这可不是一般的“选秀”，而是要为17岁的光绪皇帝选一个皇后。
一共有5个姑娘在光绪皇帝面前一字排开。皇后就在她们之间诞生。光绪皇帝身边的桌子上摆着一柄玉如意、两个荷包、两个50两的元宝。光绪皇帝将玉如意交到谁的手里，谁就是皇后；将两个荷包交给谁的手里，谁就是嫔妃。剩下的姑娘就一人领一个元宝打道回府。
这5个姑娘分别是镶黄旗副都统桂祥的一个女儿，户部右侍郎长叙的两个女儿，江西巡抚德馨的两个女儿。
挑谁做皇后呢？其实光绪皇帝已有目标，那就是德馨的长女，符合自己心目中的皇后标准。至于妃嫔。就选长叙的两个女儿吧，她们有才识又漂亮。不过，慈禧太后在旁边，他不管擅专，“谦虚”地对慈禧太后说：“子臣不敢自专，一切请亲爸爸做主。”
慈禧太后说：“你做主。”
光绪皇帝立即拿起玉如意，直奔德馨的长女。不料半路上听到背后传来慈禧太后的声音：“皇帝！”
光绪皇帝愣了，回头一看。慈禧太后冲桂祥的女儿努嘴。意思是，让他将玉如意给桂祥的女儿。光绪万般无奈，也只能遵照而为，将玉如意递到了桂祥女儿的手上。于是，桂祥女儿就成了光绪皇帝的皇后，即隆裕皇后。
慈禧太后知道光绪皇帝的小心思，接着将长叙的两个女儿都立为嫔（巧妙地避开了德馨的长女），这就是后来的瑾妃和珍妃。
隆裕皇后叫静芬。在这5个姑娘里，她是长得最丑的一个，鸡胸驼背，不忍直视。在年龄上比光绪皇帝还大3岁。按照正常的审美观点，这样的姑娘别说做光绪皇帝的皇后，连入围的资格都没有。
美国传教士赫德兰在《一个美国人眼中的晚清宫廷》里，曾经描绘过隆裕皇后：“隆裕皇后长得一点都不好看。她面容和善，常常一副很悲伤的样子。她稍微有点驼背，瘦骨嶙峋。脸很长，肤色灰黄，牙齿大多是蛀牙。”自然，隆裕皇后也不是一名毫无优点的女性，至少，“她十分和善，毫无傲慢之举。”
不过，隆裕皇后虽然姿色平庸，可是她有一个别人没有的特殊身份。她的父亲桂祥，是慈禧太后的亲弟弟。她是慈禧太后的亲侄女。那么，慈禧太后为何要将自己的亲侄女嫁给光绪皇帝呢？
我们介绍一下光绪皇帝迎娶皇后的背景。
我们知道，光绪皇帝即位时，只有4岁。这么小的年龄，是不可能治国理政的。于是，慈安太后、慈禧太后以垂帘听政的方式掌控权力。1881年，慈安太后死去，慈禧太后一人垂帘听政。光绪皇帝慢慢长大，到了1887年，16岁的光绪皇帝宣布亲政。此后，慈禧太后仍然以“升座训政”的方式，牢牢掌握大权，与垂帘听政并没有什么区别。
不过，“升座训政”毕竟不是一种正当的掌权方式，也不足以服众。怎样在归政后，还能有效地控制光绪皇帝，继续名正言顺地行使权力呢？慈禧太后就想了一个办法：将自己的亲侄女静芬嫁给光绪皇帝。
有较为熟悉清史的朋友或许会觉得奇怪。光绪皇帝的父亲是慈禧老公咸丰皇帝的异母弟弟，光绪皇帝的母亲又是慈禧太后的亲妹妹。这就是说，光绪皇帝是慈禧太后的侄子加外甥。慈禧太后将侄女嫁给自己的侄子加外甥，这岂不是近亲结婚？
还真是。只不过，清朝的皇室婚姻，就一直沿袭了这种我们看来较为落后的近亲结婚习俗。例如，当年，孝庄皇太后生了顺治皇帝，就把娘家哥哥的女儿指婚给了顺治。慈禧太后的这种行为，倒也是一件很自然的事情。
慈禧太后将亲侄女嫁给光绪皇帝，这一招很高明，也收到了很好的效果。可是，这是以亲侄女一生的幸福作为代价的。
光绪皇帝不喜欢隆裕皇后。婚后，隆裕皇后住进钟粹宫，光绪皇帝极少去看望她。光绪皇帝更宠爱的是聪明伶俐的珍妃。而且，由于对慈禧太后的反感，光绪皇帝想尽一切办法疏离和防备隆裕皇后。哪怕光绪皇帝宠爱的珍妃被慈禧太后处死后，光绪皇帝也并没有将爱恋转移到隆裕皇后身上。
由此看来，隆裕皇后相当于守了一辈子活寡。
这是当年穿过太和门、风风光光走向后宫的年轻女子静芬所万万没有料到的吧？
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