历史上的今天，1958年10月1日，美国国家航空航天局成立

冷战时期，1957年10月4日苏联发射第一颗人造卫星斯普特尼克1号，震撼整个西方。美国国会受此震撼，要求政府立即采取行动，艾森豪总统与其顾问团则认为应该更审慎地考量，在数个月的商议后，认为有必要成立一个全新的政府机构，以领导所有非军事太空行动。1958年7月29日艾森豪威尔总统签署了NASA的成立法令，1958年10月1日NASA正式成立。

美国国家航空航天局（NASA),作为美国联邦政府的一个独立机构，负责制定、实施美国的民用太空计划、与开展航空科学与空间科学的研究。自成立后，美国国家航空航天局负责了美国的太空探索，例如登月的阿波罗计划，天空实验室，以及随后的航天飞机。NASA宣称其使命是“理解并保护我们依赖生存的行星；探索宇宙，找到地球外的生命；启示我们的下一代去探索宇宙”。

NASA以拥有46年历史的研究机构国家航空咨询委员会（NACA）的四个主要实验机构与其中80名成员改组而成。最初最重要的马歇尔空间飞行中心，由在战后移民至美国的前德国火箭专家沃纳·冯·布劳恩所领导。冯·布劳恩对于美国进入太空竞赛领域有着重大的贡献，被誉为“美国太空计划之父”。

在70年代初，赢得了登月竞赛后，NASA一度失去了发展方向。失去了以保持保证国会批准高额预算的来自公众的关注和兴趣。约翰逊总统下台之后，美国宇航局失去了其主要的政治支持，冯·布劳恩被派到华盛顿游说政客。作为后续计划，建立宇宙空间站，建立月球基地，并在1990年前由宇航员登陆火星的想法被提出，但是土星火箭和阿波罗计划所使用的设备却无法支持这些目标。

在1986年和2003年的两次重大事故中，已有两架航天飞机被毁，导致14位航天员死亡。其中，1986年失事的挑战者号原本是一架做为测试用途的航天飞机。而2003年的哥伦比亚号则造成美国国内对航天飞机未来的信心大减。NASA计划出现的问题导致了国际空间站计划的停滞不前。按照原计划，国际空间站在2005年应达到七名宇航员的配置，但现在却只有最基本的两名，以致很多计划中的研究项目被推迟。

在太空计划之外，美国国家航空航天局还进行长期的民用以及军用航空航天研究。美国国家航空航天局注重于利用先进的机械任务探索太阳系中的的所有天体并利用天文观测台及相关计划研究天体物理学中的主题，例如大爆炸理论。尽管遇到很多困难和挫折，美国国家航空航天局目前还是被广泛认为是世界范围内太空机构中的领先者。