据估计，可观测宇宙中大约包含了上万亿个星系，银河系只是其中的一员。根据形状，星系可分为三类：螺旋状星系、椭圆星系以及不规则星系。我们的银河系是一种特殊的螺旋星系，在银河系中心存在一种由大量恒星组成的短棒结构，所以这种星系被称为棒旋星系。银河系和其他五十多个星系组成了跨度为一千万光年的本星系群，其中仙女座星系最大，其次是银河系。
在本星系群的五十多个星系中，大多数都是矮星系。例如，银河系的卫星星系——大犬座矮星系，这是距离我们最近的河外星系，与地球相距仅2.5万光年，与银河系中心相距4.2万光年，相比之下，地球与银心相距2.6万光年。在所有的河外星系中，在地球上通过肉眼只能看到四个星系，它们分别是仙女座星系（M31）、三角座星系（M33）、大麦哲伦星云以及小麦哲伦星云，其中大、小麦哲伦星云是银河系的卫星星系，三角座星系是肉眼能够看到最远的天体，距离地球300万光年。
IC 1101是当前已知最大的星系，其星系晕跨度可达600万光年。这是一个超巨椭圆星系，其中包含高达100万亿颗恒星，与地球相距大约10.4亿光年。
NGC 2207和IC 2163是两个正在碰撞的螺旋星系，它们位于大犬座方向，与地球相距大约8000万光年。大约在十亿年之后，这两个星系可能会合并成一个椭圆星系。
位于大熊座方向的GN-z11是目前发现最遥远且最为古老的星系，它发出的光在宇宙中传播了134亿光年才到达地球。由于宇宙的膨胀，GN-z11现在与地球相距320亿光年。
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