从林则徐、魏源开始，中国官场内的少数精英就希望有自己的海军和各种西式武器。然而，这种思想直到20年后，才由新的“洋务派”代表们付诸实践。
（1）1885年是“洋务派西式武器”的关键年
洋务派兴起后，在中央以奕、文祥为代表，然而，他们二人的路线又各不相同。奕、曾国藩、李鸿章形成一脉，文祥、左宗棠、张之洞（前期）形成一脉。
自1865年到1894年曾李左等洋务派，又建立了21个西式军工厂。除了1890年张之洞的湖北枪炮厂之外的20个军工厂都建在1885年之前。
在20个军工厂中，李鸿章派丁日昌于1865年，建立的江南制造总局规模最大，工人达三千人。自1865年到1894年共生产各种枪支5万多枝、274尊炮、450多万磅劣质火药，其主要装备对象是曾国藩的湘军和淮军。
左宗棠在洋务运动初期的主要贡献则是福建马尾造船厂的建立，以及海军人才的培养上。在20个军工业中有四大代表，除了福州船政局由左宗棠创办（1866年创建）外，另外三个皆是李鸿章负实际领导责任，它们是：江南制造总局；金陵机器局，又称江宁机器局；天津设立机器局。
本文先介绍这三个军工厂，之后重点介绍左宗棠的福州船政局。
（2）李鸿章主管的三大军工厂
首先就是1865年江南制造总局。该局是中国最大的军工企业。1876年，即占地400多亩，工匠两千多人。创办经费五十多万两，成立后的经费来源为江海关的二成洋税，额度为25万两——60万两。
该局的造船业务发展并不顺利，1868年，首艘产品“恬tian吉”号（后改名为惠吉），1876年，又生产了中国的第一艘铁甲舰“金鸥”号。但自1881年后，造船部分就开始停工。直到甲午海战后，北洋水师几乎全军覆灭，清廷准备重造海军时才逐渐恢复。
该局的枪炮、手雷地雷等武器较为成功，1867年仿制成功了德国的毛瑟11mm前膛步枪，每天可以生产十五支。但枪支质量不好，成本更高。例如当时，国外同类型枪支的成本是每支10两左右，但中国因为没有技术，必须要雇佣大量的洋顾问、洋技术人员和熟练工人，再加上各种潜规则成本等，实际每支成本高达17.4两。
第二个就是金陵机器局，又称江宁机器局。
1865年，李鸿章就任代理两江总督后，下令将苏州炮局迁到南京。1866年8月开始开工建设。李鸿章成为直隶总督后，将大部分枪炮运往天津，并将技术人员也大部北迁。
李鸿章的用人思想再次作祟，用人首先用自己的人，其次是重才不重德。马格里作为一名军医，却执掌军工企业十年。
1875年1月，该局为大沽炮台制造的两尊发射68磅重炮弹的大炮试射时爆炸，七名士兵被炸死。两个月后，马格里才姗姗来迟。在其亲自主持的南炮台实验时，再次发生爆炸。由此，李鸿章才将其撤职
金陵机器局是中国军工业腐败、管理思想落后的典型代表。例如他们制造的小炮，只能发射一磅重的炮弹。更重要的是，大炮要让炮兵抬着走，否则没有办法移动，因为没有炮车。
第三个介绍就是天津机器局。
该局是清廷为了防止汉族官员掌控先进武器而建立的。1866年，恭亲王奕奏请在天津设立，由北洋三口通商大臣崇厚在天津筹办，终至1867年3月成立。
崇厚是一位典型的八旗子弟，靠着高贵地身份谋取了高位，每年几十万两银子，建厂三年多了一点起色没有，厂房没有完工、机器还没有安装，火药生产遥遥无期。其后，由李鸿章于1870年负责该厂。
李鸿章在洋务派军火工业中，成绩挺多但问题也不少，除了上面说的用人不当外，最大的问题就是习惯于购买，特别是在人们吹嘘的“海防”“海军”问题上。正因为他对中国人开军舰造军舰没有细心，因此，他虽然被人称为最重要海军、海防，但第一个专业海军军工厂却不是他建造的。
而是经常被一些人故意忽略的左宗棠！
（3）左宗棠为什么成为专业海军军工厂
左宗棠之所以首先建造专门的船厂，就在于船厂于国于民的综合好处最大。生产舰船既可以增加国防实力，又可以带动其它行业的兴盛。特别是后者，造船业及其相关行业的发展，会使整个工业化工程大幅度提升。因此，在中法战争前，造船业以及被它带动起来的冶炼业、煤矿业也逐步发展起来。
早在1864年，左宗棠就让一个60多岁的老工人，试做了一艘蒸汽船并在西湖上进行试航。但因为属于自主开发，以当时中国的科技水平显然效果不理想。在德克碑、日意格等法国顾问建议下，左宗棠决定用进口发动机制造舰船。
1866年，左宗棠上奏《拟购机器雇洋匠试造轮船大概情形折》正式提出造船。由此，掀开了中国专业自主建造战舰的开端。
在洋务运动中，左宗棠起到了急先锋的作用。特别是洋务运动以闽台海防为亮点。
左宗棠方面较有特色的地方在于开边防海军舰艇中国造的先河。在左宗棠一两年的努力下，闽台地区就拥有了当时全国最大的造船厂、最早的近代海军、最早的新式军事教育、较为先进的民族资本企业以及铁路设施。
可以说，左宗棠是“洋务运动”的“急先锋”，但因为其作为军事统帅的时间较长，使其对“洋务运动”的关注相对“专职”的李鸿章、沈葆桢、盛宣怀等人要低。然而，左氏对于“洋务运动”发展的路径选择相较于其他人来说更正确。
左宗棠在1840年第一次鸦片战争时期，就有建造西式轮船的想法，对魏源的海防思想非常认同。但可惜，直到太平天国运动时期，左宗棠才有了将才智运用于实践当中。
用左宗棠自己的话说，建造轮船就是为了“内纾国计、利民生、外销异患、树强患”
但这时，有人就说“造不如仿仿不如买”。然而，左宗棠认为：如果没有学习成本特别是试错成本怎么可能自我掌握技术，掌握了自然就会降低。
依我说，左宗棠说得太文明了。要我说，说句好听的，这是混淆了短期利益和长期利益的关系。说句不好听的，买容易呀，能参加买的洋务官员就那么多，里面的贪腐成本你怎么算？
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