状元及第，也就是中了状元，意思是在古代科举考试中考的进士的第一名，这是古代读书人最高的荣誉。也是古代读书人扬眉吐气的最佳途径，甚至有的书生一生都在为此拼搏。
最早的科举考试开始于隋朝，当时都是只有进士排名，没有状元一说。到唐朝，慢慢科举考试正轨话，才有状元一说。但是考生要现在地方考中贡生后，才有资格参加京城的考试，待考取进士后，进士的第一名才称“状元”，那为什么会是状元这个词呢？之所以叫“状元”，据说是因为在进京考试的贡生要先到礼部填写包括自己的身世和近况的个人资料，名曰“书妆”，或者“投妆”。后来考试中的这些投状中的第一名就交“状元”。其实唐代时期的状元意义不是太大。
宋代时期，状元不再是进士第一名，而是殿试三甲中的第一甲，一甲中又有三名进士，也就是说这三个都可以是状元，民间俗称一甲前三名依次为，状元、榜眼、探花；另外二甲赐进士出身，三甲赐同进士出身。一甲是可以直接当官的，二甲和三甲要入翰林院考试，学习三年再授官职。到了明清时期，状元单位意义更加重大，地位也日益特殊，自古有“天下麒麟子，天下状元郎”的说法。“状元”成为中国读书人“一朝成名天下知”的象征。所以到了现在大家也是听到最多的是“状元”这个名头。
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