二战日军的海军陆战队历史上的首次作战则是在1874年的“佐贺之乱”中，在被派遣的舰队里以任务编组的形态被编成并立下战功。而正式使用海军陆战队的这个名称是从1875年开始的。
日本很早就发现在中国沿海，利用军舰登陆地面部队作战效果很好。因为日本水兵接受过步兵作战训练，还学过驾船技术。但直到上世纪30年代初，海军将领们对不断抽掉水兵去岸上作战不耐烦了，他们决定做出改变。
日本海军水兵在开赴侵略战场
日本“海军特种登陆部队”应运而生，这其实就是真正意义上的海军陆战队，这支部队由训练有素、配有岸上作战装备的水兵组成。最初日本的海军陆战队完全是效仿英国海军的模式而建立，所以海军陆战队亦是英式典范，不像美军那样有另外独立的系统，而是由军舰上的水兵编组而来。
侵华战争时期，海军作为日军的先锋队首当其冲，而海军陆战队必然成为先锋的先锋率先登上中国领土。1939年日本为彻底封锁中国的出海口，也为南下太平洋获得跳板，以海军的南下派为主导发起了海南作战，很快占领了海南岛。并且日本海军在海南岛设立了海南警备府，全盘由海军控制海南岛。
日本陆战队占领上海
但作为先锋队的日本海军陆战队并不是精锐，只是从事一些辅助任务以及岛屿防御，比较露脸的行动较少，比如在上海的军事行动以及夺取苏门答腊的荷兰油田。
珍珠港事件后，海军陆战队也充当起日本在南太平洋和中太平洋攻势的急先锋，该部队攻占过多座美属岛屿。在与陆军部队配合下，陆战队还参与进攻所罗门群岛和澳大利亚以北的大型海军基地。
日本海军舰队
但日本海军陆战队和美军陆战队主要区别是：日本海军陆战队在受训和装备上不是为了对固若金汤的海滩实施登陆作战。从根本上讲，美国海军陆战队它是一支两栖作战部队，而日本海军陆战队把时间和兵力大都用在守卫基地上了。
日本海军的战略思想是舰队决战，日本的陆军和海军互相看不起是众人皆知的事，而海军陆战队此时却成为最尴尬的角色，两边不讨好。所以海军对于这支部队的整备工作也不是很重视，连带的陆战队的装备也就没有陆军那样的好，毕竟在当时地面作战只是海军的副业而已。
狂妄的日本武士
比如日本陆战队单兵的个人装备，他们使用的还是老旧的35年式海军铳，这是从参加过日俄战争的30年式步兵铳修改而来的，而后者在陆军只配发给后方的训练部队使用，战争末期由于部队扩充太快，有一部分的单位甚至是使用日清战争时代的村田步枪。
其它方面由于陆战队不需要考虑长时间、长距离的行军运动，所以单兵负载要比陆军轻装的多，这支日本部队甚至供应多种罐头食品，比如说鳗鱼罐头都令日本陆军官兵羡慕不已。
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