放到今天，张廷玉实际上是最高领导的贴身秘书、办公室主任，而政治头衔和政治荣誉就大了去了。
在电视剧《雍正王朝》里，张廷玉是上书房大臣，本来位列第三，排在佟国维，马齐之后，而佟国维退休以后，张廷玉被康熙提拔为上书房首辅。
《雍正王朝》第二集里面，三个人的出场站位——
佟国维在右边，最大，马齐在左边，第二，张廷玉后来居上，挤了个头进来。
佟国维和马齐都是旗人，是康熙的家奴，张廷玉是汉人，是臣。
《雍正王朝》第十二集，张廷玉被康熙表扬，列为首辅。
在真实的历史中，上书房是清代皇子读书学习的场所，道光三年之前多称“尚书房”，道光三年及以后改称为“上书房”。上书房总师傅为翰林院掌院学士，总师傅保荐若干翰林面见皇帝，由皇帝挑选、钦点为皇子的老师，派人协助工作，称上书房行走。
上书房大臣看起来和政治权力没有太大关系，但实际上都是皇帝信任的人，而且一般挂这个衔的人都有大学士的头衔，并且所有的官员，也就是通过科举以后，基本上都要通过上书房总师傅推荐给皇帝，所以上书房老大在关系上，算得上是百官之首了。
《雍正王朝》中，上书房被描述得很像明代的内阁，上书房大臣很像是内阁阁老。佟国维就等同于《大明王朝》里面的严嵩，然后张廷玉很像是徐阶。
只不过，区别是，《大明王朝》里面的权力结构是，皇帝嘉靖高高在上，下面是太监管理的司礼监代表皇帝去跟代表百官的内阁PK，而内阁里严党又和清流互相制约，海瑞出现以前，这是一种超稳定结构。
而《雍正王朝》里面，权力结构是，康熙个人，夺嫡的皇子，代表群臣的上书房，而上书房之首是佟国维。
说白了，就是在康熙和皇子的拉锯中，佟可以选择站皇子，也可以选择站康熙，是关键力量。而约吃饭，发眼镜，咆哮上书房几件事，完成了佟国维的隐退，权力的化解，康熙把百官之权集中到了听自己话的张廷玉手中。
历史上真实的张廷玉，康熙三十九年（1700年）中进士。康熙朝，历任庶子、侍讲学士、内阁学士，康熙五十九年，也就是入朝为官20年以后，任刑部左侍郎，相当于司法部副部长。在康熙朝，张廷玉的政治功绩主要是在刑部，审理了山东盐贩王美公等纠集众人传教案。并没有作为上书房大臣拥立新君的事迹，那个时候，他的官还没有这么大。
雍正朝，张廷玉逐步被提拔为任礼部尚书、户部尚书、吏部尚书、翰林院掌院学士、保和殿大学士、文华殿大学士，太子少保等等等等。相当于教育部、外交部、组织部部长，ZZ局委员，是雍正一手把张廷玉提拔到高位，赋予其极大的权力，
雍正朝，加强中央集权，设立军机处，取代带有内阁性质的上书房。其实这个也很好理解，那就是以后都是我皇帝说了算，再也不要有佟国维在上书房带着百官跟我掰手腕了，哪怕是唱双簧也不可以。军机处就是皇帝授命，大臣写公文，发命令，张廷玉作为雍正最信任的人，与鄂尔泰一起，参与其中，完善了奏折制度与军机处的运作规则，相当于是军机处的创始人之一。
军机大臣必须由亲王、大学士、尚书、侍郎或京堂担任，一般六、七人。资历最深的为“首席军机大臣”，或“领班军机大臣”，离皇帝最近，但没有正式的实权；清代没有宰相，但是大学士加军机大臣，就相当于是宰相了。因为大学士是一个实际职衔，而军机大臣不是。
雍正九年，张廷玉一直是首席军机大臣，相当于就是一个没有实权的宰相，雍正十年二月，满人鄂尔泰成为了首席军机大臣，这个还是好理解，你表现得再好，这种核心权力部门，运作起来以后，清朝的皇帝还是要拿给满人自己来做。
尽管如此，雍正为了奖励张廷玉一辈子的贡献，专门允许他死后配享太庙，这个对于当时的汉大臣来说，可以说是前无古人，后无来者的荣誉了。对清王朝有再造之恩的曾文正公都没有这个待遇。
乾隆朝，虽然张廷玉一直在和乾隆就待遇，退休问题扯个不停，乾隆也一度收回对他所有的嘉奖，但是在张廷玉逝世以后，还是配享太庙，谥文和。
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