慈禧，又称西太后，是统治了晚清48年的政治人物。她从一个小小的贵人一步步成为了垂帘听政的太后，同治和光绪时期，慈禧太后都是当权者。在这期间，慈禧太后经历过同治中兴，也支持过洋务运动，但终究因为自己的愚昧使国家陷于危亡之中。
在很多人眼中，慈禧作为晚清最高权力责任者，是导致国家落后挨打的罪魁祸首，慈禧本人也是个贪恋权力且愚昧的人。那么在当时的外国人眼中，慈禧是个什么样的人呢？不同的角度有不同的结论。
曾在晚清宫廷生活的美国传教士赫德兰认为：“就性格的坚强和能力而言，她和任何人相比都不差。她统治了中国将近半个世纪，而这一切都发生在一个妇女没有任何权利的国度。”
美国学者斯特林则说：“慈禧太后并不是恶魔，而是一个富有魅力的女人。当然，她有一些怪癖，但在这样一个国度里，她只是想保住自己的位置而已。”
不难看出，这两位美国人对慈禧太后的评价都不低。但他们显然是以慈禧太后身为女性的角度上来分析的，西方的妇女解放运动深入人心，他们也许是受到这样的影响，认为慈禧算是一个“了不起”的女人。值得一提的是，慈禧当权期间虽然不怎么重视民间疾苦，却很热衷于女性解放，她曾禁止妇女缠足，兴办女学。
溥仪的外语老师英国人庄士敦于1898年就来到了中国，并一直生活了30年之久，堪称一个中国通。他不仅对东方文化有所追求，也熟悉了很多清朝宫廷的事情，对慈禧的看法也不太一样。
他是这样评价慈禧的：“在清醒的中国人看来，慈禧要对国家的衰亡负主要责任，也是罪魁祸首。但是要补充一点，慈禧只是一个愚昧无知的女人，不可能对一切坏事负责，她的恶行在一定程度上是因为腐化的传统，不全是她的问题。”
庄士敦体验过慈禧治下中国百姓的凄惨生活，也清楚晚清腐化的官僚体系。所以在他眼中，慈禧的过错在于愚昧无知，她该为国家和百姓的贫苦负责，而国家的衰亡则有更多深层次的原因。
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