如果味觉也能被模拟，你还会吃盐吗？

人们喜欢吃盐，因为咸味能让食物更美味。这是一个口味清淡的广东人不会否认的事实。

但是摄入过多的盐对人体有害。仅在美国，就有约 30% 的成年人患有高血压，他们需要减少钠的摄入量，但要说服他们吃得清淡点也绝非易事。

如果餐具能带来咸味呢？这个听起来有点奇怪的方案，来自缅因州大学多感官互动媒体实验室主管，Nimesha Ranasinghe。

Ranasinghe 发明了一双在尖端嵌入电极的筷子，它们能够轻轻地刺激舌头，产生“模拟味道”。随后他让人们用这种筷子吃无盐的土豆泥，他发现这种方法确实能够能够增加人们对咸味的感知力，后来他将这项研究发表在《国际食品研究杂志》（Food Research International）。

图｜Nimesha Ranasinghe

在他的设想中，这种技术在将来会让人们在坚持健康饮食的同时，人为地制造更加丰富的味道。他说：“不管你吃什么，味道都是外在、不会被摄入的。”

Ranasinghe 早在新加坡国立大学 Adrian Cheok 实验室读博士时，就开始了这项工作。Cheok 致力于通过互联网传递感觉的研究：他给宠物鸡送去了拥抱；最近还在指导一名学生，制作一个接吻传送器。

在他的博士课题中，Ranasinghe 探讨了在互联网上传递口味的可能性。他首先找到了 20 世纪 70 年代关于大脑问题导致患者失去味觉的相关研究。这项研究中，研究人员用电线刺激受试者的舌头，以确定他们味觉的残留程度。结果偶然发现，受试者在收到电击时居然尝到了酸或甜的味道。

Ranasinghe 将这一发现作为起点，开始在实验室中刺激舌头。“我对不同的电流振幅和频率、不同的材料，以及在舌头上放置电极的不同位置进行实验，”他说。他确定了能产生出咸味、酸味和苦味的参数。他还表示，甜味很难产生，而鲜味更是无法测试，因为人们对这种味道还不够熟悉。

有趣的是，Ranasinghe 的发现与你可能见过的每一种味道都被分配到舌头的一个区域“舌头地图”没有什么关系。“那套理论已经过时了，”他说。最近的研究表明，舌头的所有区域（除了舌背）都能感知到所有的五种味道，尽管感知的阈值可能有所不同。

一旦他掌握了模拟味道的参数，他就会用一种不易察觉的方式向舌头导电。“在以前的实验中，当看到我在实验室里安装了这些电极时，人们并没有那么容易接受把把舌头放上去。”因此，他开始研究如何将电刺激与进食体验完美地结合起来。

图｜Ranasinghe 的电筷子

这双电筷子是他最新的产品之一。此外，他还做了一个电碗，当人们直接从碗里喝东西时，就会产生味道。

Ranasinghe 还展示了一些具有味道增强功能的水瓶、吸管、勺子，甚至还有一个联网的鸡尾酒杯，让人们可以将虚拟鸡尾酒送给远方的朋友，或者叫“vocktail”（虚拟鸡尾酒 virtual cocktail 的缩写）。

然而，这项技术有一个重要的制约条件，使得电流味觉增强很难成为一种面向广大消费者方案。即使用者的舌头必须同时与两个电极接触，以完成闭合电路，电流才可通过。

这种接触能很自然地发生在杯子或汤碗的边缘，但用筷子吃东西的时候，你的舌头未必会碰到筷子的顶端。这也正是 Ranasinghe 要在实验中使用土豆泥的原因，黏糊状的土豆泥让人们不得不把舌头用上。

总之，这项技术仍处于早期阶段。“它就像 20 世纪 50 年代的电视。“现在，这画面可能还是黑白的，”Ranasinghe 他说，“如果把这项研究比作是电视，那现在只是一台黑白电视，但有一天，虚拟的味道会在像绚丽的色彩一样，在舌尖迸发。”