现代人看到“酒池肉林”这个成语，顾名思义，即以酒为池，以肉为林，那一定是形容极其奢侈淫欲的场面。
不错，“酒池肉林”成语出自古代这样的一些传说。最早的传说，说的是夏桀履癸的故事。他让人造了一个大酒池，酒池大得可以行船，用酒糟堆起来的糟丘山，高到十几里外都可以看到。他让人击鼓喝酒，每次鼓声中，有三千人共同牛饮。臣子关龙逢党得不对劲，好心劝谏他：“古时的贤王，遵守礼义，爱护人民，厉行节约，处处以身作则，因而国泰民安，贤王本人也能长寿。可现在大王您好像是财物用不完似的，杀人仿佛杀不尽似的。这样下去，天要降祸的呀！大王还是快快改过自新吧！”履癸非但不听关龙逢的劝谏，还把他给杀了，继续他的吃喝玩乐。
更有代表性的“酒池肉林”传说，是讲商约王辛受的。辛受也造了一个酒池，池中注满美酒。酒池边的酒糟也堆成座糟丘山。他还利用糟丘山插满树枝，再在树枝上挂满薄薄的肉片。辛受造好它后，便在其中吃喝玩乐。他让男女宫人脱光衣服在其中跳舞，又挑些宣官相互搏击。跳得好的宫人和搏击中取胜的宦官，可在酒池肉林随意吃喝；跳得不好的宫人和搏击中被打倒的宦官，就当场用金瓜打碎脑袋，然后就地埋在槽丘山里。对辛受来说，这是一种乐趣，可以连续几夜乐而无眠。
此外还有秦始皇赢政和汉武帝刘彻的有关传说。赢政在长乐官中也造了个大酒池，池岸上有很多挂满了烤肉的树木。后来的汉武帝刘彻也很喜爱这个酒池，他让人在酒池边加建了一个高大的看台，也学着夏桀履癸在酒池中行舟，体会酒池中飘飘欲仙的感觉。为了向羌胡族人夸耀中原的富庶，刘彻让三千人用大铁杯子到池中舀酒喝。杯子太大，端不动。三千人就齐齐跟在池边，将头伸进池中像牛一样豪饮，而刘彻则高坐在看台上陪羌胡族人观看。
当然，“酒池肉林”这个成语也不都是贬义的，因为它有时也只是形容酒肉之多，物品之丰富。《汉书·张骞传》就有这样的记载：“…散财帛赏赐，厚具饶给之，以览视汉富厚焉。大角氐，出奇戏诸怪物，多聚观者，行赏赐，酒池肉林，令外国客遍观名各仓库府臧之积，欲以见汉广大，倾骇之。意思是说，张骞等使者将西汉的一些物产（酒肉财帛）赠送给西域各国，并表演汉代的戏剧，以表示西汉的强大，西域各国为之惊讶不已。
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