河曲民歌流传于河曲县及晋西北，辐射晋、陕、蒙三地交界地域。河曲素来是有名的歌乡，被誉为“民歌的海洋”。全国3223个县中只有2个民歌之乡，一个是广西刘三姐的故乡，一个就是山西省的河曲县。河曲民歌始终是当地人们劳作和生活中不可缺少的一部分，堪称一部河曲社会生活的大百科全书。
河曲民歌主要包括两种类型，一种是劳动号子，一种是山曲。劳动号子是直接伴随劳动而歌唱的歌曲，是在集体性繁重而单调的体力劳动中，为使劳动者劲往一处使而在劳动现场喊唱的一种歌曲。
劳动号子不仅可以在劳动中指挥劳动、协调动作，还可以在边劳动边喊唱的过程中减轻干活者的压力，鼓舞大家的劳动热情，从而缓解疲劳，提高劳动效率。河曲民歌中的劳动号子主要是“船工号子”和“作坊号子”。
号子的曲调短小，一般只是一两句曲调的不断反复。喊唱的内容除几句固定的词句外，大多是即兴的，即当地人所谓的“想甚唱甚”、“见甚唱甚”。河曲人还有一种生产染料的工艺——“打蓝”。在生产工具尚不发达的年代，“打蓝”制作染料是当地人们生活中非常重要的一种手工业生产。“打蓝”的劳动过程，是多人合作的过程。多人一起干活儿产生了属于 “作坊号子”的“打蓝”时唱的号子。“打蓝”时所唱的号子比起船工号子就接近于“唱”了，它的旋律性强了些，曲调也婉转了些，更接近“歌曲”了。
河曲民歌中数量最多、传唱最为广泛的是山曲。山曲在当地又被称为“酸曲”，属山歌类型。山曲的结构短小精炼，一首曲调以上下两句构成。两句曲调属变化重复的形式，下句曲调是上句曲调的换尾重复。两句曲调可以演唱随意的若干段词，属“分节歌”形式。曲调音域较宽，节奏稍自由，听起来高亢嘹亮、辽阔悠远。山曲的唱词每一段也是上下句的格式，唱词采用 “比兴”手法，用词简练，语言生动，演唱中叠字运用较多，用当地方言演唱起来，不仅质朴、率真，而且风趣、幽默。
河曲民歌的代表作是《走西口》。山曲中所表现的走西口，从有了走的想法、和家人商量，到准备走、离别、路上的境遇、在外的状况，再到想回家、准备回家、回来的路上、快到家的心情以及到家的喜悦等等无所不包，翔实而全面。
解放以前，当地人大多以莜面、豆面、山药蛋为主食，吃时往往调以酸菜汤、羊肉汤、盐水汤等，这是河曲城乡百姓经常食用的家常饭，酸粥是河曲县民间普遍喜食的浆米饭，于是就有了 “妹妹不想吃干凝凝粥，我给妹妹熬上那二不溜溜不稠不稀清个沾沾酸稀粥呀亲亲”这样鲜活的歌词。
河曲民歌中包含了丰富的民俗，就像一座活的民俗博物馆，为我们提供了研究河曲文化的翔实资料。
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