明朝中后期的白银，很大一部分来自美洲的银矿（墨西哥也有），还有一部分来自欧洲日本。
中国明朝国内没有大的银矿，而且开采技术落后，所以中国非常缺少白银。宋代的时候，白银年产量加起来只有二十万两左右，所以大量用铜币和纸币。万历九年，张居正在全国推广“计亩征银”，当白银变成赋税后，也就变成了最常用的货币。虽然明朝初期制定宝钞制度，但经济发展迅速，宝钞制度被淘汰，社会上普遍对白银有大量需求。
欧洲的经济发展也需要大量白银，而且他们的需求量也非常大，因为他们不用纸币，也不用铜钱。西班牙为了发展经济，开始征服殖民地，美洲有大量的银矿，所以欧洲的白银多来自美洲。
在大明嘉靖年间，西班牙就开采在墨西哥和玻利维亚超大型的银矿。尤其是位于玻利维亚的波托西银矿，在最鼎盛的时候，这里的白银产量占到了全球总量的50%。西班牙殖民者不无夸耀地说，“如果用波托西开采的白银修建一座桥的话，可以横跨大西洋把波托西和西班牙连在一起。”据不完全统计，从1545到1824年，前后将近300年的时间，西班牙人仅仅在波托西一个地方就开采了2.5万吨白银。但是付出了800万印第安人的生命。
大明朝有强大的海外贸易。大量美洲白银最终来到了中国。16世纪末，西班牙占有了全球贵重金属产量的80%以上，但是通过贸易、海盗掠夺（英国人人打劫）、赔款等流入欧洲其他国家。西班牙白银产量的三分之一以上，都通过贸易流向了中国。因为明朝有欧洲人想要的精美的瓷器、华丽的丝绸，还有茶叶！
当时，欧洲人羡慕地说：“中国人有世界上最好的粮食——米；最好的饮料——茶；最好的衣料——棉布、丝织品及皮货。拥有这些主要物品和数不尽的其他次要的物产。”欧洲人用大量白银换走中国的商品。据统计，仅仅1631年一年，从马尼拉运到大明的白银，就有1400万两。这个数字，相当于大明朝30年间白银产量的2倍还多。
白银外流西班牙很不安，1593年、1595年，西班牙国王先后三次颁发敕令，规定每年从墨西哥运抵菲律宾的白银以50万比索为上限，不过明朝当时是世界大国，禁令完全没有用。
明朝的贸易强大，源源不断地吸引了来自美洲、欧洲和日本的巨额白银。据统计，从1550年到1645年将近100年的时间内，流入大明的白银总计大约有14，000吨，相当于同期明朝白银产量的10倍！当然不全是美洲的白银，也有日本产的。
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