在清末社会变迁中，北洋集团是依靠军事、政治力量而崛起的地方集团，他的灵魂人物是袁世凯。但是追根溯源，袁世凯以及北洋集团的发展还是离不开李鸿章及其淮系集团，他们之间有着传承关系。
袁世凯自己也毫不避讳地说过，他是李鸿章政治衣钵的继承者，李鸿章去世后，袁世凯为李鸿章写了一幅挽联说：公真旷代伟人，旋乾转坤，岂止勋名追郭令公；我是再传弟子，感恩知己，愿宏志业继萧规。袁世凯用唐朝李光弼和郭子仪的典故，自认为李鸿章的追随者；用汉曹参继承萧何开创的局面，来自比是李鸿章衣钵的继承者。
李鸿章去世，不仅留下了一些骂名，同时他还有一些巨大的政治遗产，这些遗产并没有被他的子孙所继承，而是统统归于了袁世凯，所谓的“北洋新军”，其实就是蜕变于“淮军”，袁世凯本人就是淮军旧僚，是李鸿章一手培植的人。
李鸿章的政治遗产，可谓雄厚，其中包括以下几个方面：
第一，定武军，这是袁世凯新军的前身。中日甲午战败后，清朝的防军、练军大部分溃败，而被称为精华的“北洋水师”也全军覆没。这让清廷深为震撼，更是刺激了清朝的官场，清廷于是决心采用西法，筹建了第一支新式陆军，这支军队就是定武军。
定武军的练兵方法效仿德军。招募兵员，组织、训练武器装备全部效仿西法，建立了10个营，其中包括步队、炮队、马队、工程队4个兵种，共4750人。光绪二十一年（1895年），袁世凯接任定武军的编练。
第二，淮军遗留下的大批能员战将。袁世凯在小站练兵，属下主要是从李鸿章时期主办的天津武备学堂中抽调而来，后来被称为北洋三杰的王士珍、段祺瑞、冯国璋都是这其中的代表。而淮军行伍出身的人更是为数众多，其中姜桂题、张勋等人就是典型的代表。
这批李鸿章的旧人从新建陆军开始，就成为了袁世凯的核心人物，到了民国时代，这些人更是风云一时，成为割据一方的实力派人物。所以我们可以这么认为，新建陆军其实就是“淮军余孽”。
第三，李鸿章遗留下的幕府班底。李鸿章去世后，袁世凯被任命为新的直隶总督兼北洋大臣，上任之后，袁世凯把李鸿章原来的幕府全部网罗在自己手下，这其中名气最大的就是杨士骧、杨士琦、赵秉钧等人。这些淮系官僚都有着丰富的阅历和政治经验，他们效力袁世凯，这也是袁世凯集团能够迅速发展的重要因素。
第四，李鸿章生前创办的工矿企业。李鸿章经营北洋20多年，除了维持庞大的淮军外，北方各省的铁路矿产也是他所办理，而主持这些商业事宜的人就是盛宣怀。
袁世凯对盛宣怀其实早有不满，于是借机夺取了京汉、沪宁铁路大权，随后袁世凯又借口招商局和电报局附属北洋，又先后夺取了招商局和电报局，李鸿章开办的所有工矿企业也先后转入袁世凯的手中。有了这些经济利益的支撑，袁世凯才能因财助势，名震中外。
第五，李鸿章在任直隶总督兼北洋大臣期间的财产结余。当然这里说的是直隶总督署的结余，其数额达到了800万两之巨，这些费用主要来源于李鸿章带兵数十年，通过各种方法积攒的。这笔钱按照朝廷惯例可以不用上交国库，可入私囊，但是李鸿章并没有这么做，而是将这笔钱充作直隶的公款。而袁世凯上任后，便用这笔巨款积聚力量结交京城权贵作为政治资本。
从以上几点可以看出，袁世凯集团是从淮军中发展而来的，他的政治资本其实也是李鸿章为他奠定的，所以脱离了李鸿章袁世凯便不可能获得成功，然而我们也得清醒地认识到，李鸿章的这五个巨大的政治遗产也只能让袁世凯继承，才能发扬光大，其他无人矣。
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