一座城市能够名留历史，不外乎三种，一是有地利优势；二是有故事流传；三是有名人效应。三国时期，宛城恰好以上三个条件都具备，因此，三国时期，宛城甚至比南阳更出名，要知道宛城当时只是荆州南阳郡所辖地。
一、有地利优势。
宛城拿到现在来看，既不临江更不靠海，也不是边关要塞，经济重镇。但在三国时期可是太重要了。我们知道，建安元年，曹操挟汉献帝迁移到豫州颖川的许县，更名为许昌作为国都，而宛城作为南阳郡的治所，离许昌不到200公里，过了宛城就是刘表的地盘了。
由于宛城距离许都太近，在地理位置显得极为重要，所以曹操必然要占领宛城以加大南线地区的纵深防御，并作为向南推进的最重要的军事基地。因此宛城作为三国时期重要的军事重镇登上了风云际会的历史舞台。
二、有故事流传。
曹操出于保证许都侧后方安全的需要，在建安二年初，即出兵攻占了荆州北部南阳郡的部分地区，包括南阳郡治所在地战略重镇--宛城。这一仗开始打得非常顺利，张绣闻风丧胆帅众投降，后因曹操进城后却招张绣婶婶伺候入寝，还拉拢张绣的下属，张绣气急突然反叛。
在这次大战中，曹操损失惨重，侥幸逃脱，爱将典韦长子曹昂爱子曹安民皆死于此。宛城之战规模不算大，未能改变北方之局势，但对于曹魏政权而言，影响极深。因为曹昂是曹操的长子，是曹操重点培养的继承人。
假设曹操不带其来宛城，曹昂得以不死，或许不会有后来的夺嫡内耗，司马篡位了。可见宛城是曹操的伤心地，后来曹操临死前还在惋惜此事，大意是说我死了见到丁夫人找我要子休（曹昂的小名）我该怎么办啊！足见曹操惋惜后悔之意。当然后来曹操还是拿下了宛城，并以此为跳板，南下灭了刘表，追得刘备东奔西跑。
三、有名人效应。
宛城属南阳郡，春秋初期就有治理，既有平原之美壤，又有江河之便利，一代商圣范蠡、医圣张仲景、光武帝刘秀等都出自宛城，并且三国时期的何进、何晏、许攸、文聘、黄忠、李严、许慈等名人都出生于此，可谓是人杰地灵。
当然后来由于朝代更迭，特别是大量游牧部落内迁，造成西晋亡国和五胡十六国动乱，中原地区（包括宛城）大量百姓与世族开始南渡，政治经济向南方发展，中原地区开展凋落。
而且隋唐以后的军事斗争主要是中原汉族与北方少数民族间在河北一带展开，中原政权内部斗争也基本上是以长江线一带，宛城作为局部地区的战争重镇的地位当然就不存在了，在后来历史上没了曝光度，当然就默默无名了。
当然改革开放后，宛城作为南阳的一个区，发展得还是相当不错的，重新焕发了勃勃生机。
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