在秦汉时期，北方经常匈奴的骚扰。匈奴人擅长骑射，作战勇猛，长期为秦汉王朝的祸患。说起匈奴的兴起与强大，其中还有一段故事。
匈奴第一代单于叫头曼，出于私心为了让小妾生的孩子当太子，于是便派冒顿到月氏去当人质。冒顿刚到月氏，头曼马上急攻月氏，月氏欲杀冒顿，冒顿偷了良马，逃回匈奴。头曼为了安抚冒顿，派了一万骑兵给他。经过大难的冒顿心中已经有了杀死头曼取代他的念头。
冒顿每天带着这群人训练骑马射箭，而且冒顿还规定他的响箭射到哪里就跟着射，不然就斩首。这天冒顿带头用响箭射向自己的一匹马，左右没有跟着射箭的就被处死了；又一次，冒顿拿箭带头射向自己的阏氏，结果没有跟着射箭的又被处死了；后来冒顿的箭射到哪里，左右就跟着射到哪里；再后来，冒顿外出训练人马，看到父亲头曼的一匹马，他带头对着这匹马射箭，左右所有人都跟着射箭，他看了心中感到高兴，知道这些人可以供他使用了。
这天机会来了，头曼没有带多少人出去打猎，冒顿陪着他一起。冒顿对着头曼射箭，他的左右全部对头曼射箭，史称“鸣镝弑父”。冒顿杀死了后母和弟弟，自己做了单于。
当时东胡比匈奴强大，听说匈奴内乱就来勒索宝马，冒顿因为还没有必胜把握就给了对方；随后东胡又向冒顿索要一名阏氏，冒顿也给了；最后东胡又索要土地，群臣中有人说：“这是被丢弃的空地，给他们也可以，不给他们也可以。”冒顿大怒，说：“土地是国家的根本，怎可给他们！”于是冒顿杀掉了那些大臣，大举进攻，东胡王也被消灭。原来冒顿一直在培养将士对东胡的不满情绪和仇恨心态，终于一举成功。从这以后，匈奴人在冒顿的统治下变得强大起来，打败了月氏、楼烦、白羊，并开始了南侵中原的行为。
公元前200年，冒顿单于亲率军队，挥师南下，很快抵达太原。狡猾的冒顿单于假装战败，藏匿起数十万精兵，以老弱病残与汉军交战，诱使他们深入。由于刘邦从派去的使者那里得到了假情报，对己方的胜算估计过于乐观，遂集合汉军的绝大部分部队，共计32万（大多为步兵）兴冲冲地去追赶匈奴军队，刘邦还先率部分军队到平城。
未曾料到，冒顿和他的40万铁骑，突然出现在平城，在白登山下将汉军团团围住。可怜刘邦和汉朝的将士，整整七日，内缺粮草，外无救兵，濒于绝境。史称“白登之围”。汉朝派出宗室女子以公主名义和亲，才最终解围。
(司马迁《史记》有记载)
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