1898年戊戌变法失败后，慈禧太后再次出来训政，把光绪皇帝软禁在中南海中四面环水的瀛台，与世隔绝了。
为了防止他偷着与外面联系，慈禧太后下令把湖上原有的小桥也拆掉了，光绪就想跑也跑不出瀛台了。
突然，一天，远在千里之外的湖北武昌金水闸来了一主一仆。主子20多岁，高个儿，白脸，长得很俊秀；仆人40多岁，没有胡须。二人一口纯京腔，衣着华贵，举止不俗，租住在一座公馆，很少外出，但食用则非常奢豪，挥金如土。
更令人惊奇的是，仆人进奉茶饭时口称“圣上”，而自称“奴才”，礼仪娴熟，主人受之安然。
公馆的主人是个候补的小官吏，一见很奇怪，再与街坊们一说。不少人纷纷跑到公馆来偷看，于是武昌城的人纷纷说：光绪皇帝从瀛台逃出来了，逃到武昌来投奔张之洞。
结果，汉口报纸以似是而非的口气披露了这件事，上海报纸也争相转载。
前来公馆的人越来越多。那个仆人也故意半遮半露地让人们看见“皇上”的衣被上都绣着金龙，还有一方玉印刻有“御用之宝”。大家更信是光绪了，于是一些忠臣顺民来拜见“皇上”，三跪九叩。“光绪皇帝”也不推辞，大模大样地摆摆手，说一句：“少礼吧！”
江夏县知县陈树屏疑窦万分，亲自去查看。“光绪”见了他十分傲慢。陈知县也不客气，径直问他：“你究竟是什么人?到这里来干什么?”
“皇上”说：“我不能对你讲，除非见到张之洞，才能透露。”
他色厉内荏。陈知县不敢过于冒失——若真是皇上，可不是闹着玩的。事关重大，为了谨慎。他命令衙役暗中监视，自己则苦思确认真伪的办法。
有幕僚给他出了个主意，先设法查验一下那个仆人是不是太监。陈知县此计而行，找来一个与那仆人来往较密的人邀仆人洗澡，故意与之打闹，结果确认是太监。
陈树屏也没了主意，去见张之洞。
张之洞拿出一张光绪的照片给陈看。陈知县说：“不像，可能是假的。”
张之洞于是密电京师查询。
半个月后，北京回信，告知皇上还住在瀛台，哪儿也没去。真相大白。
武汉的“皇上”确属冒充无疑，张之洞下令逮捕他们，并亲自开庭审讯。
在法庭上，张之洞高堂稳坐，假光绪主仆跪在堂下。张之洞问：“你是什么人?敢冒充皇上!你要见我，现在见到了，快把经过说出来！”
假光绪从容不迫地说：“在大庭广众之间，不便说，请退堂到私室详说。”
张之洞喝道：“胡说！你不据实招供，我就办你斩罪。”
“我没犯法，你怎么能问斩呢?”假光绪仍然阴阳怪气。
张之洞桌子一拍，厉声说：“你私用宫中禁物，犯了叛逆大罪，当然问斩！”
假光绪没词了，但也不害怕，还是慢条斯理地回答：“那就听制台的好了。”
张之洞见他油腔滑调，问不出结果，转而审问仆人。谁知这个仆人早已吓得魂飞天外，磕头如捣蒜，全都招了：
“我本来是宫廷内监，因偷了宫中物品被发觉，私逃出京。路上遇到这个人(指假光绪)，不知姓名来历，他说要我去湖北，我正没处投奔，就随他来了。他就叫我这么称呼，别的都不知道。”
这就确定他们确实是冒充皇上了。
张之洞一听了他们的身份，立即觉得自己再审下去太掉身份，于是下令把两人交江夏县“严刑审问治罪”。
江夏知县陈树屏上次被假光绪捉弄了，早已经怒气满膛，下令县衙严刑拷问。假光绪受不住了，只好乖乖招认。
原来他是旗籍伶人，名叫崇福。从小在宫里演戏，所以了解宫廷中的礼仪。加上他的长相像光绪，那些演员私下都叫他“假皇上”。那个仆人是宫中守库的太监，与崇福早就认识，因为一再偷窃宫中物品，被管库察觉，于是从宫里逃出来了，那些皇上用的衣、被、碗、印之类，都是他从宫中偷出来的。两个人凑到一起，一路南下，在各省骗吃骗喝，弄了不少钱物。最后，两人没料到在武汉被识破。
冒充皇上要杀头的。随后主仆二人双双被判死刑，当即被押到武昌草湖门处斩。
闹剧演成了悲剧。
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