古时，有一书生名曰柳玉，父母早亡，以替人抄书挣些微薄收入维持生计。他读书很勤奋，期待自己有朝一日好金榜题名，以便出人头地。
这年正是大考之年，柳玉变卖家中值钱的东西，凑了几两银子进京赶考。这日。柳玉一心赶路，错过了旅店，眼看太阳就要落山，前不着村后不着店，他来到一座荒山前，柳玉不免有些焦急。正在这时，却看见路边树下躺着一个穿着破烂的道士，浑身散发着臭气。柳玉是个心善之人，不免动了恻隐之心，他拿出包袱里的干粮递给那个道士，转身欲走。
道士听到动静，睁开眼，不仅不感激，反而恼怒地说：“你这个穷酸书生，也太小气了，给我几个干粮就想打发我，还不把你包袱里的银子拿出来，给本道爷买几两酒喝！”
柳玉不料道人会如此对待自己，刚要发作，但看着穿着破烂的道士，把心中的怒气强压了下去，拿出一两银子，放在道士身旁说：“喝酒你自己去买吧！我还急着赶路。”说完，就继续往前赶去。
只听道士在后面说道：“小子你要上山？”柳玉没好气地说：“是又如何？”道士说道：“山上有妖魔，我看你心眼还不错，才告诉你的。”柳玉见这个道士说话疯疯癫癫，也没在意，只当道士在吓唬自己，便对道士说：“你的好意我领了，我生来不信什么妖魔鬼怪。”说完，大踏步往山上走去。
只听道士在后面笑嘻嘻地说：“哎呦，生气了，不听道爷言，吃亏在眼前呀！”
柳玉上了山，天渐渐黑了，山林中不时传来野兽的叫声，想到道士的话，他心里不免有几分害怕。正在着急之时，他看到前面有一座破庙，庙门上的字都模糊不清，也不知庙里供奉的是什么神仙，柳玉推庙门进去，里面杂乱不堪，全是蜘蛛网，正对着庙门有一神像，柳玉也不敢看神像，他赶紧跪倒在地，磕了三个响头，说道：“我乃进京赶考的书生，错过客栈，进来叨扰一夜，请勿见怪，来日我若金榜题名，必来还愿。”说完，扫出一块地方，躺在那里。
朦朦胧胧之中，柳玉感觉自己进京赶考竟中了头名状元，被封为监察御史，开始了自己的官宦生涯，但官场官官相护，贪腐成风，柳玉新官上任，刚开始还直言敢谏，刚正不阿，但他却发现自己越来越孤立，时间久了，他也被慢慢地腐蚀了，他心想世道本就如此，我又何必自作清高，反遭同行厌恶，便也就随波逐流了。几年后，由于贪赃枉法，被天子查办，赐给他一条白绫，让他自裁。柳玉悔不当初，把白绫系在房梁上把头伸了进去，他只觉得自己被勒得越来越紧，渐渐窒息……
这时只听有人说道：“终于找到你了，快醒来。”柳玉睁眼一看，吓得魂飞魄散，只见自己置身于一片山林之中，眼前一课参天柏树，树上挂满了干尸，都是被绳子吊颈而死，自己也正把脖子伸进一个套子里。
道士用手中的桃木剑，把绳子挑断，阴阳怪气的说道：“小子，不听道爷言，吃亏在眼前，这下信了吧？”
柳玉吓得呆若木鸡。正在这时，那柏树却发出声音：“何方妖道，敢坏我好事？”道士大喝道：“大胆妖精，还不快快受死。说完，用桃木剑戳向古柏树，树中竟渗出鲜红的液体，树中传来阵阵惨叫，树叶纷纷落下，不一会儿竟然枯萎了。”
“这……这是怎么回事？”柳玉惊慌失措的问道。道士向他讲出了事情的原委。
原来，这座庙本是山神庙，山神庙后面的一棵百年柏树成了精，他杀死山神，占据了山神庙，引诱入庙之人吊死，吸收死去之人的灵魂以助修行。这疯道人本是位得道高道，因很多人进山后失踪，引起了他的注意，便来此地降妖除魔。他见柳玉心地善良，有意相救，但是柳玉却一意孤行，于是道士将计就计，暗中跟随柳玉上了山，果然看到柳玉被树妖在梦中迷惑，要上吊而死，危机之中，便出手相救。
柳玉赶忙谢过道士的救命之恩，道士送柳玉下了山，柳玉谢过道士，来到京城之后，经过考试，柳玉榜上有名，真的中了状元，被封了监察御史。因由前车之鉴，柳玉一生为官清廉，深受百姓爱戴，最后官至宰相。（故事完）
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