原子弹是核武器之一，是利用核反应的光热辐射、冲击波和感生放射性造成杀伤和破坏作用，以及造成大面积放射性污染，阻止对方军事行动以达到战略目的的大杀伤力武器。主要包括裂变武器(第一代核武，通常称为原子弹)和聚变武器(亦称为氢弹，分为两级及三级式)。
亦有些还在武器内部放入具有感生放射的轻元素，以增大辐射强度扩大污染，或加强中子放射以杀伤人员(如中子弹)。核武器系统，一般由核战斗部、投射工具和指挥控制系统等部分构成，核战斗部是其主要构成部分。核武器的出现，是20世纪40年代前后科学技术重大发展的结果。
40年夏天，德军占领法国。法国物理学家J.-F.约里奥-居里领导的一部分科学家被迫移居国外。英国曾制订计划进行这一领域的研究，但由于战争影响，人力物力短缺，后来也只能采取与美国合作的办法，派出以物理学家J.查德威克为首的科学家小组，赴美国参加由理论物理学家J.R.奥本海默领导的原子弹研制工作。
在美国，从欧洲迁来的匈牙利物理学家齐拉德·莱奥首先考虑到，一旦法西斯德国掌握原子弹技术可能带来严重后果。经他和另几位从欧洲移居美国的科学家奔走推动，于1939年8月由物理学家A.爱因斯坦写信给美国第32届总统F.D.罗斯福，建议研制原子弹，才引起美国的注意。
但开始只拨给经费6000美元，直到1941年12月日本袭击珍珠港后，才扩大规模，到1942年8月发展成代号为"曼哈顿工程区"的庞大计划，直接动用的人力约60万人，投资20多亿美元。到第二次世界大战即将结束时制成 3颗原子弹，使美国成为第一个拥有原子弹的国家。
而在55年越南战争又爆发，美国也有参加，而且这次战争持续很长时间，美国损失惨重，最后以失败而告终，但是美国为何没有像对日本那样，在这个国家投放原子弹呢？其一，中国和苏联都加入了这场战争，而正因为当时苏联同美国一样也有原子弹，这令美国有所忌惮。
这也是美国不敢使用原子弹的一个重要原因。其二，从美国自身角度看，美国对日本使用原子弹已造成广岛和长崎瞬间毁灭，残忍程度让全世界震惊，如果其再对越南使用原子弹，势必会引起世界范围内的谴责。
其三，越南的地形十分复杂，多山区丛林，并且由于越南连年战争，像战壕之类的掩体众多，就算美国使用原子弹，威力也会大大削减，因为学术界认为军事掩体等地下设施可以防御核武器的辐射。这场战争表面上是一场国与国之间由于边境纠纷而引发的局部战争。但从其发动背景来看，应该是一场中国对内凝聚民族向心力以巩固其政权；对外展示军事实力和政治决心的战争。
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