江南，上古为百越之地，据《汉书·地理志》注引臣瓒曰：''自交趾至会稽七八千里，百越杂处，各有种姓”；江南地区属扬越、于越境域。先秦时期已经存在江南的说法，据《吴越春秋》“周元王使人赐勾践，已受命号去，还江南，以淮上地与楚，归吴所侵宋地，与鲁泗东方百里；当是之时，越兵横行于江淮之上，诸侯毕贺，号称霸王。”
可知史书中出现的“江南”一词，在东周春秋时期，最早指的便是现今浙江、江苏和安徽等省一带，也就是东周时的吴国越国等诸侯国区域。
宋朝改道为路，江南路包括江西全境与皖南部分地区，分江南东路与西路，其中江南东路包括宣州、池州、太平州、徽州、饶州（鄱阳）、信州（上饶）、抚州、洪州（南昌）；江南西路包括袁州（宜春）、吉州（吉安）、江州（九江）、筠州（赣州）。
清朝初期，江南省即如今江苏、安徽的统称，两江总督指的便是江南省与江西省，但文化意义上的“小江南”越来越明确地特指传统的江浙地区，如果从字面意义上来说长江以南，江西当属江南，只不过随着对江南定义的变迁和范围的改变，还是有一小点争议的。
江西的名字来源是江南右道。今天中国的省份名称，许多是以 名山大川 命名，彼此不乏对应的称呼。譬如太行山分隔开“山东”、“山西”，黄河区分了“河南”、“河北”，连洞庭湖南北也有“湖南”、“湖北”，但偏偏作为国内第一大河的长江，因之命名的只有“江西”，却无对称的“江东”，这是怎么回事呢？
“江西”这一名称，可以追溯到 唐代 。唐初政区实行州、县二级制，由于州的数量太多（达 300多个），中央政府管理起来很麻烦。据说唐太宗 李世民 苦于记各州长官们的名字，只好将他们都写在屏风上。于是，他在即位之初的贞观元年（ 627），便将天下分为十个监察区，称“道”。其中北方、南方各五道，人称“贞观十道”。
其中的江南道包括长江以南、南岭以北、西至今贵州、东至海的整个华中地区。“贞观十道”尤其是江南道的范围过于广袤，各地的社会经济文化差异颇大。到了开元二十一年（ 733），风流天子 唐玄宗 遂将道的数目增加一半，达到 15个。江南道从西到东依次被分为黔中道（治所今四川彭水）、江南西道（治豫章，今南昌）、江南东道（治吴县，今苏州）。今日的“江西”之名即是取了“江南西道”的简称。
安史之乱 以后，藩镇割据 之势已成。节镇（北方多叫节度使，南方多叫观察使）取代了道的地位，结合各地的半割据状态，朝廷又把江南东道再分为浙西（今苏南及浙江钱塘江以北）、浙东（今浙江钱塘江以南）、宣歙（今皖南）、福建四个观察使辖区（俗称仍为“道”）。
经过五代的短暂分裂， 宋代 改“道”为“路”，与“江西”相对的“江东”又“复活”了。但这一时期的江南东路辖区已大大缩小，实即唐代的宣歙观察使辖区以及江南西道部分地区，鉴于这一地区没有大城市，所以把 五代十国 南唐故都升州（江宁府，今南京）从两浙（西）路析出，并入江南东路作为首府（转运使驻地）。
元代 统治者发明了行中书省，是中国行政区划史上的一大变革，其名称一直延续至今。在行省制 度下，宋代的江南西路换个马甲又成了江西行省。命运多舛的江南东路就没这么好福气了，虽然一度被改为江东宣慰司，但随着 元朝 对 南宋 故地统治的巩固，江南东路就与两浙东路、两浙西路、福建路一道划入了新成立的江浙行省。
唐朝的江南道奠定了江南的范围：贵州以东、长江以南、五岭以北。包括今天的湖南、江西、安徽南部、江苏南部、浙江、上海等长江中下游区域。因此，江西当然属于江南地区了。
但还有一个人文概念的江南。它指的就是今天苏南、上海和浙北这块狭小区域。江南最早出现在先秦两汉时期。在东周时期是以吴国、越国等诸侯国所在的长江中下游，即今上海、浙江北部、江苏南部、安徽东南部、江西东北部等长江中下游以南部分地区（摘自央视纪录片《何处是江南》）。
在人文概念里，江南是一个才子佳人地，富庶繁荣乡。白居易曾写过一首词，叫做《忆江南》，曰；
江南好，风景旧曾谙。日出江花红胜火，春来江水绿如蓝，能不忆江南？
这首诗是他在洛阳写的，他说的江南，指的就是苏南和浙北地区，因为他曾经担任过杭州和苏州刺史，他回忆中江南总不会说江西或者湖南吧~
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