中国最早的章回体《水浒传》是我国第一部白话长篇小说，也是第一部以民众反抗斗争为题材的长篇小说。其内容讲述梁山泊以宋江为首的绿林好汉，由被迫落草，发展壮大，直至受到朝廷招安，东征西讨的历程。又名《忠义水浒传》，初名《江湖豪客传》，一般简称《水浒》。关于其作者颇多争论，一般认为是元末明初的施耐庵，也有人认为是其与弟子罗贯中合著或者由罗贯中续写而成。
《水浒传》的故事最初起源于北宋宣和年间，从南宋开始就成为了民间口头文学的主要题材，到了元代，出现了话本《大宋宣和遗事》，描述了晁盖、吴加亮(吴用)等36人的故事，初步具有了《水浒传》的故事梗概。 《水浒传》就是作者在这些故事的基础上进行创作的。不过也有观点认为，《水浒传》中梁山好汉的生活原型来自于与作者施耐庵关系甚密的张士诚领导的盐民起义。
《水浒传》描写了梁山一百零八将各自不同的故事，叙述豪放、粗旷，通过人物的言语、行为来表现其矛盾的内心世界。人物性格刻画各有特色，情节曲折、语言生动，有很高的艺术价值。全书成功地塑造了宋江、林冲、李逵、鲁智深、武松等一批鲜明的人物形象，也向读者展示了宋代的政治与社会状况，真实地反映了封建社会的腐朽和黑暗，揭露了当时官逼民反的社会现实。
《水浒传》对中国社会和传统文学都产生了巨大影响。《水浒传》 被改编成京剧、评书等多种曲艺形式，长期演出，深得百姓喜爱。英雄人物身上体现出的各种道德观， 如轻生死重义气、敢作敢为、劫富济贫等理念，在相当程度上影响了大众评判是非善恶的标准。
《水浒传》位列中国古代四大名著之一， 在文学成就上受到后世不少文学评论家的赞许。金圣叹将《水浒传》与《离骚》、《庄子》、《史记》、“杜诗”、 《西厢记》合称为“六才子书”。李渔将《水浒传》与《三国演义》、《西游记》、《金瓶梅》定为“四大奇书”。这些评价都反映了《水浒传》在中国文学史上的崇高地位。
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