有看过《郑和下西洋》的潮州人，应该有注意到，里面有个历史上第一个出现潮州牛人——陈祖义。他是当时世界上级别最高的海盗老大，明朝政府一年的财政收入是1100万两白银，却用了750万两来悬赏捉拿他，可见是倾国之力而不惜。也可见这个人的重要性。陈祖义是广东潮州人，根据郑和的助手马欢在其回忆录《瀛涯胜览》中的记载，陈祖义全家在洪武年间“逃于此处(三佛齐)”。在只关注王侯将相的中国历史中，陈祖义作为一位小人物，并没能留下为何“逃于此处”的记载。根据推测，最大的可能就是他违反了明太祖朱元璋所订立的海禁措施，这也是当时浙江、福建、广东沿海居民最容易触犯的“罪行”，也是终明一代中国“海盗”被逼上波涛的主要原因。马欢记录说，三佛齐“国人多是广东、漳、泉州人，逃居此地”
海盗王”陈祖义后来三佛齐（今印度尼西亚的巨港一带）的渤林邦国后，在国王麻那者巫里手下当上了大将。国王死后，他干脆自立为王，成了渤林邦国的国王。他也到明朝永乐皇帝那里进贡，可很多贡品并不是在本国港口准备好的，而是空船出发，一路抢，抢到什么送什么。回国的时候，他也不落空，又是一路抢回去。最让永乐皇帝受不了的是，他不但抢西洋诸小国的船，连明朝的使船也抢。而且，实行的是三光政策，抢光杀光烧光。
陈祖义盘踞在马六甲10多年为海盗，集团成员最鼎盛时超过万人。战船百艘。雄霸于日本、台湾、南海、印度洋等海面。陈祖义的威名名扬大海，各地岛民对其都恨之惧之，在当时甚至有些南洋小国还要向他纳贡。《瀛涯胜览旧港记》：“甚是豪横，凡有经过客人船只，辙便劫夺财物”。一直到他死亡，陈祖义共劫掠超过万艘以上的过往船只，攻陷过五十多座沿海城镇。
明永乐五年，他诈降郑和，郑和识破他阴谋，施巧计发动突然袭击，当场杀死海贼5000多人，并将陈祖义活捉。朱棣下令当着各国使者的面杀掉了陈祖义，并斩首示众，警示他人。施进卿因揭露陈祖义阴谋有功，受到明朝政府嘉奖，被封旧港宣慰史。此次战后，“海道由是而清宁，番人赖之以安业”。郑和为东南亚海域铲除了海盗匪患，维护了海上交通安全，为沿海人民带来福祉，受到各国称赞。
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