经历了清初的动荡，到了乾隆皇帝执政的时候，满清王朝的统治已经十分稳固。为了进一步缓和民族矛盾，瓦解汉人的反抗意识，达成思想上的统一，在乾隆皇帝的亲自过问下，国史馆编撰一本《贰臣录》，共收录了明末清初两朝为官的120多位人物。
乾隆皇帝亲自定下了“贰臣”的标准，他在圣谕中把降清的明朝官员全部称为“贰臣”，在他眼里这些人“遭际时艰，不能为其主临危受命”，从忠君爱国的角度讲，实在是“大节有亏”。尽管这些人为清朝的稳固做出了很大贡献，且大多最后都身居高位，甚至到了乾隆朝还有子孙为官，为了大清江山可谓是“献了贞节献子孙”，但以乾隆帝苛刻的忠君观来看，这些人都是有污点的。但他同时还指出，之所以出现贰臣，不能一味怪臣子不忠，根本原因是明朝皇帝的昏庸无能，所谓“所以至有二姓者，非其臣之过，皆君之过也”。
《贰臣传》按乾隆的要求分甲乙两编，效忠清朝的编入甲编，对明清都不忠的则编入乙编，进行区别对待。这甲乙两编共157卷，收录了很多我们耳熟能详的人物，比如“降清第一人”李永芳；在大明官至太子太保、降清后又入阁总理军务的洪承畴；“水太凉”而不能殉国，降清后又以笔墨讽喻清朝的两面派钱谦益；先投降大顺农民军、又投降清朝的龚鼎孳等人。甚至连大清朝的开国元勋范文成，虽然未在明朝出仕，但因为原本是明朝的生员，也被列入其中。
然而这其中唯独没有大汉奸吴三桂，这是什么原因呢？说起吴三桂，大家都知道北京告急之时他手握关宁大军而按兵不动；更知道他“冲冠一怒为红颜”打开山海关引多尔衮入关，为清军充当急先锋先破大顺农民军，又剿灭南明，亲自结果了永历皇帝的故事。他又在康熙十二年自称大明的周王、总统天下水陆大元帅、兴明讨虏大将军，发动了“三藩之乱”。
按照乾隆帝的标准，这吴三桂可谓是贰臣中的极品了，可《贰臣传》甲乙两编都没有他的出现，这是因为什么呢？原来乾隆帝认为吴三桂罪大恶极，“贰臣”已经不足以表达他的罪恶了。《贰臣传》中的各位叛了大明之后好歹对大清忠心耿耿，像钱谦益那种软骨头也只是敢卖弄下文墨给大清抹抹黑，这吴三桂是先反大明再反大清，十足的“逆臣”！乾隆帝特意给了吴三桂一个特别的待遇，那就是入选《逆臣传》。
乾隆四十八年，乾隆帝传旨国史馆，编纂《逆臣传》，利用实录和军机处档案，把乾隆四十年以前的满汉臣公、王室宗亲、蒙古王公中的叛逆者统统编进《逆臣传》，写入四库全书，垂为信史。吴三桂自然首当其冲，被打上逆臣的标签，钉在了历史的耻辱柱上！
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