关于小明王韩林儿的死因，至今仍是一个迷，但更多的人认为是朱元璋将其谋害致死。明史记载公元1366年，韩林儿应朱元璋的邀请南下，当时去迎接韩林儿的是廖永忠，等接过韩林儿的船后行至瓜步就翻了，韩林儿由此淹死，但是前去接韩林儿的廖永忠却活着。再联系看朱元璋后来大肆屠戮功臣的毒辣和残忍，如此推论看来也顺理成章。
韩林儿的父亲是韩山童，元末民变的领袖。公元1351年，韩林儿的父亲韩山童和刘福通等人聚集在一起，编造“石人一只眼，挑动黄河天下反”的民谣，四处传播宣誓造反，其部众纷纷用红巾裹住头部作为标志，所以该起义军也被称为红巾军，韩山童被推举为明王。不过起义军很快遭到当地军队的围剿，韩山童不幸被俘，随即被杀害。自此韩林儿和母亲便开始了逃亡生活，直到被刘福通等人迎回，拥立为帝。
不过韩林儿宠信丞相杜遵道，这引起了刘福通不满，随后刘福通暗中派人将杜遵道杀害，从而掌握了实权，并自封为丞相，此时的小明王韩林儿实际上就是一个没有实权的傀儡皇帝。面对元军一次次的攻击，刘福通大败，小明王不得不向朱元璋求援，随后朱元璋亲率大军进行支援，在打败元军后，朱元璋下令斩杀了刘福通，但是并没有对小明王韩林儿下手，而是拥韩林儿返回，让他住在滁州。
紧接着，朱元璋和西方强大的陈友谅展开了鄱阳湖大决战。最后朱元璋取得了胜利，陈友谅战死。朱元璋逐步彻底占领了陈友谅的地盘，陈友谅之子投降。在此之后，朱元璋一方面集结部队准备对付张士诚，另一方面则派遣廖永忠前去迎接韩林儿。就在半道上，廖永忠凿沉了韩林儿的坐船。不过此事究竟是朱元璋的授意还是廖永忠的自作主张，一直是史学家争论的焦点。就这样，韩林儿葬身鱼腹，朱元璋在文臣武将的“一再恳求下”，”只能勉为其难”的选择了称帝建国。至于廖永忠，被封为了侯爵。不过在后来的大清洗中，又被朱元璋所杀。
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