《千金要方》记载：“紫苏子汤，治脚弱上气，昔宋湘东王在南州，患脚气困笃，服此汤大得力方。”后来这个方子，历经400多年的实践检验，宋代太医局将它收录进我国目前非常有名的一部方书：《太平惠民和剂局方》，并作为国家御制成药处方给保存起来。这个时候，紫苏子汤的名字，被更改为：苏子降气汤。
因为功效卓著，此方被后世很多国家级的药典方书给收录，包括《圣济总录》、《济生方》等等，包括收藏于日本皇家图书馆，当世仅存一本的《医方类聚》也收录了这首名方。
这首名方流传了已有1500多年，到了现在依然发挥着非凡的功效。那么这首著名的方剂治疗的是什么病症呢？苏子降气汤的组方为：紫苏子、半夏、当归、炙甘草、前胡、厚朴、肉桂、大枣。主治：咳喘病。
苏子降气汤治疗的是痰湿壅盛，肾气不足导致的喘病。这个病的特点就是上盛下虚证。什么叫上盛下虚证呢，就是说，我们人体上边，肺里面，痰浊壅盛，非常多，这属实，而下焦虚弱，指的是肾气不足，肾在人体主藏精，主纳气，肾气虚，不能帮助我们呼吸的外界清气下归肾元，所以可以导致慢性的喘咳，这个尤其在中老年里最常见，腰膝酸软，夜尿频繁，就是肾气虚的表现。
肺脏主气机的宣发和肃降，所谓“上实”，痰涎壅塞在上焦肺脏，肺失宣降，因此可见胸膈满闷（胸口甚至胃脘部都感觉闷胀难受），咳喘短气（吸进的气不能深入下去，说白了，深吸气困难），痰多稀白，苔白滑或白腻。而肾主纳气，主水液代谢。所谓“下虚”，即下焦肾气亏虚，不能帮助肺脏纳入清气，肾阳不足，不能温化水饮，故见短气咳嗽不止，腰疼脚软，肢体浮肿。
苏子降气汤提出了肺、脾、肾，三脏同调，来治疗咳喘的观点。尤其是中老年的慢性反复发作性咳喘，因为人到了年纪，脾胃和肾气就会逐渐衰弱，脾胃的运化和肾的藏精纳气功能就会衰弱，这就是为什么我们老年人和年轻人做一样的活计，会先累的原因——气虚于脾肾肾，脾肾为分别为后天之本和先天之本，脾肾一虚，五脏皆虚，那么本身上焦肺气被痰浊壅阻的，必然更加的容易咳喘发作了。
本方中君药，从方子的名字就能看出来，第一要药就是紫苏子，性味辛温，入肺与大肠经，降气平喘、化痰止咳。帮助肺气下降，辛温化痰，从而改善咳嗽上气喘息的症状，润肠通便。很多咳喘病人，还同时有便秘，下焦不通畅，更会加重气逆向上，所以用紫苏子还可以起到润肠通便、改善便秘的作用。对于痰壅气逆兼有便秘的咳喘，有很好的疗效，所以它成为了这个方子中的君药。
臣药：有3个。
半夏——可以降逆和胃，燥湿祛痰。
厚朴——可以降气平喘，宽胸除满。
前胡——可以宣肺降气，祛痰止咳。
这三个相合，帮助君药（苏子），起到降气祛痰，平喘款胸的作用。君臣相配，以治上实。
佐药：肉桂——温补下元，纳肾气以平喘。
当归——既可治咳逆上气，又能养血润燥，同肉桂以温补下元。
使药：大枣、甘草——健脾和中而调药。——告诉我们脾胃为气血之本，理气同时不忘健脾。诸药相合，治上顾下，标本兼顾，使气降痰消，则喘咳自平。
这个方子适用于很多咳喘类疾病，包括我们日常所说的各种肺炎、急慢性支气管炎、支气管哮喘、肺气肿等等，还包括其他脏器引起的喘病，包括心源性哮喘，肺源性心脏病，矽肺等等。当然中医讲辩证治疗，具体使用时还要在专业的中医师指导下进行服用，切记自行服用，以免造成身体伤害。
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