楚国，是春秋期间崛起于汉江之间的南方大国。从西周到东周，楚国不但多次背叛周王室，还多次向周王国诸侯发起进攻，因而长期被中原势力视为蛮夷，号称“南蛮”。到了后来，楚人干脆也认了——与其不被周王室赏识，还不如重起炉灶：“我蛮夷也，不与中国之号谥！”随后，自立为王。
“蛮”，意思是粗野，凶恶，不通情理。楚人居然自称蛮夷，可见其民风彪悍，猛人极多。
对楚国之外的人而言，对楚国之“蛮”，都有着切身体会。
楚武王执政前期，持续不断地攻打南申国、甫国、许国，长达三十年，打得周王室士兵叫苦不迭，连声哀叹：“怀哉怀哉，曷月予还归哉！”（《诗经·扬之水》）后来又因为请求王室尊封不成，楚武王干脆自封为王：“……成王举我先公，乃以子男田令居楚，蛮夷皆率服，而王不加位，我自尊耳！”
楚文王上台后，显得更加蛮横无礼：先是看中盟国国君的妻子息妫，抢了息妫而灭亡息国；后来，他又不念亲情，悍然吞并了母舅之国邓国！
外人看来，楚人一味好勇斗狠，毫不讲理、目无礼法、不念亲情，是典型的蛮夷。不过，外人也许不知道，在楚国内部，楚蛮对自己人也是如此——哪怕是面对国君，该蛮之时就得蛮！
公元前688年，楚文王去攻打南申国，巴国作为楚国同盟，随同前往。可在行军过程中，楚文王却因小事而戮辱巴人。巴国极为不忿，从此背叛了楚国。
公元前676年，怀恨在心的巴人派兵围攻楚国的那处（湖北荆门市东南）。那处县尹阎敖猝不及防，很快就被巴人攻破了城门！阎敖见大事不妙，被迫跳入涌水逃亡，才捡回了一条性命。攻下那处后，巴人趁胜追击，一直攻击到楚国国都城门之下。
堂堂大楚国，居然被敌人攻打到城门之下，颜面何存！见到阎敖后，楚文王大怒，立刻就将他杀死，以严肃军纪。
然而，楚文王没想到，这却引发了更大的麻烦！
楚国国内，向来就存在众多强大氏族。这些氏族，不但人多势众，而且八百年前都与楚王是同一个祖宗，裙带关系复杂。他们可不是楚王轻易能惹的！
阎敖固然是战败了，可是阎敖战败的根因，却在于楚文王本人。如果不是当年楚文王戮辱巴人，巴国又怎么会背叛楚国、与楚国为敌？楚文王不先自责，却不分青红皂白地滥杀大臣，又如何能服众？
因此阎敖刚一被杀，阎敖族人就起来造反了！
公元前676年冬，巴国眼见楚国内部大乱，也趁乱再次攻打楚国。
公元前675年春，被国人闹得心神不宁的楚文王，决心亲自带兵去找巴人决战。没想到，楚文王也在津地（湖北江陵县南）被巴人击败，灰溜溜地退回了国都！
就在楚文王站在国都大门外时，他遇到了在“楚蛮”中也是名声在外的“猛人”——鬻（音育）拳。
鬻拳，原本是楚国大夫，也是楚国公族。曾有一次，鬻拳向楚文王进谏，楚文王不听。这可把鬻拳给惹恼了，楚蛮之“蛮性”突然大发，手握兵器，就顶到楚文王脑门上去了！——竟然敢不听我的话，我就要你性命，管你是不是国君！
看着鬻拳凶狠模样，一直固执己见的楚文王终于软了下来，同意按鬻拳说的办。见楚文王让步，鬻拳也放下了兵器。事后，楚文王有感于他的忠心，并没有怪罪于他。
但是，接下来鬻拳的举动又震惊了所有人。他说：“我用兵器威胁国君，罪莫大焉！虽然国君不怪罪，我怎敢不自行服罪？”于是，就砍掉了自己的双腿！
“猛人”鬻拳，不但对别人狠，对自己更狠！
鬻拳失去双腿后，楚文王也怜惜他的忠勇，任命他为大阍。楚国人听说此事后，也极为佩服，尊称他为太伯。
对于“大阍”，古人又出现了小小争议。
《周礼·天官》云：“阍人掌守王宫之中门之禁”，郑玄说：“阍人，司昏晨、以启闭者，刑人墨者使守门。”因此，有人认为鬻拳作为“大阍”，守的是楚王王宫。
然而，《周礼·秋官·掌戮》曰：“墨者使守门，刖者使守囿。”意思是被施墨刑之人来守宫门，被施刖刑之人去守园囿。想想也是，国君与权贵经常出入的王宫之门，如果让一位失去双腿的人来负责，不知有几位国君耐得住性子、等着他慢腾腾地去开关宫门？因而，鬻拳所担任的大阍，不是《周礼·天官》中说的阍人。
《周礼·地官》中，也有“司门”之官，为下大夫，掌管国都城门的启闭。鬻拳本是楚国大臣，又是楚国公族。虽然鬻拳曾经以武力威胁楚王，但楚人都不认为他是欺君犯上，反倒认为他是忠心耿耿，当然不会把他当作罪人看待。
所以，鬻拳所任“大阍”，应该是《地官》中的“司门”之官，而不是《天官》中的“阍人”。鬻拳所守的门，也是楚国国都城门，而不是楚王宫宫门。
“猛人”鬻拳掌管着楚国国都大门，自然就碰到了刚刚打败战而归的楚文王。
看着垂头丧气的楚文王，鬻拳蛮性顿时又上来了：自武王以来，楚人出战必有功，战败则必罚。前任莫敖屈瑕战败之后，自己就自杀服罪；阎敖战败，又被楚文王所杀。如今楚文王战败，如果就这么放他进城，何以警示国人？
于是，鬻拳就公然拒绝开城门放楚文王入城！
作为下大夫，居然敢拒绝国君进入国都？在其他国家，城门官敢这么做，早就被视作谋反、为国人所杀了。然而，在“楚蛮”之国，只要“蛮”得有道理，就是楚王也拿他没办法！
被鬻拳教训了一通的楚文王脸上无光，只得灰溜溜退回，率军杀向了黄国。在黄国踖陵（河南潢川西南），楚文王大败黄国军队，然后才敢回国！
可就在回国的路上，连日征战的楚文王劳累过度，不幸染上了重疾，当军队到达湫地（湖北钟祥北）时，就已卧床不起了。6月，楚文王病入膏肓，去世了。
楚文王之死，虽然不是鬻拳有意害他，但却是他一手造成：如果不是他拒绝接纳楚文王入城，楚文王还会染上重病吗？虽然楚人不怪罪于他，鬻拳自己心里却清清楚楚。
所以，在楚文王下葬之后，“猛人”鬻拳又干了一件他人意想不到的猛事——他就在楚文王墓前自杀，被楚人葬在文王地宫的前庭！
鬻拳可谓是“楚蛮”中的“猛人”，不但曾兵谏国君，当大阍后又公然拒绝战败的国君入城。兵谏国君之后，他自断双足；拒纳国君之后，他干脆自杀从死！
这样蛮横无礼的“猛人”，后人又怎么看？
《左传》如此评价：“鬻拳可谓爱君矣，谏以自纳于刑，刑犹不忘纳君于善。”可见，左氏是把鬻拳看作大大的忠臣。然而，何休在《膏盲》中却竭力反对此说：“人臣谏君，非有死亡之急，而以兵临君，开篡弑之路，左氏以为爱君。”以此而言，何休似乎说得也有道理。
到底鬻拳之举是爱君还是有篡弑之心？
《聊斋》中，曾提到阎王在处理人世间善恶时，有一原则：“一人二心，有心无心。有心为善，虽善不赏；无心为恶，虽恶不罚。”有心去做善事的人，因为做善事不是他的本性，动机不纯，那么即便他做了善事也不应该受到奖赏；无心做了恶事，虽然是恶行，但如果他本性不是故意作恶，那么他也不应受到惩罚。日常生活、工作经历得多了，就能深刻地体会到这一警句的内涵。
鬻拳所作所为，虽然在很多正人君子看来是“恶行恶状”，但他本无心作“恶”；按《左传》之说，他原本是为了“纳君于善”。因此，像鬻拳这样的无心为恶之行，就应该“虽恶不罚”。楚人深深地明白这点，所以虽然“猛人”鬻拳自杀了，但却让他的后代世世代代守卫楚国国都城门，以奖励他的忠心。
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