中国最早的时候认为“天圆地方”。但在汉武帝时期,巴蜀之地出现了一位少数民族学者,名叫落下闳。他提出了浑天说,认为天是球体,而地飘浮在天球中间。在司马迁等人的推荐下, 落下闳制定了一部历法。因为落下闳的历法比其他人的更精确,被选为了官方历法,称为太初历。落下闳也被授予侍中。但此时并不确定地是什么形状的,也不知道汉武帝是否相信落下闳的理论。
东汉时期,张衡发展了浑天说。基本模型是: 浑天如鸡子,地如鸡子中黄,孤居于天内。同时也认为“宇之表无极,宙之端无穷”。也就是说,天如同无穷大的鸡蛋,地如同有限大的鸡蛋黄。
同时期对立的盖天说,也抛弃了原来的“天圆地方”的说法,而是认为地是以北极为顶点的半球形。但在朝廷的一次辩论中,浑天说击败了盖天说,被当时的汉安帝钦定为官方学说。但民间仍然有很多学者相信盖天说。当时,无论是哪个学说,都不仅仅是一个比喻,而是由严格观测数据和计算方法支持的数学模型,是要为历法的修订提供理论依据的。
随着天文观测的进步和数据的积累,唐玄宗时期的一行和尚彻底推翻了盖天说,并为唐玄宗制定了一部大衍历做为官方历法。从此浑天说成为公论。
当然,古人研究这些知识并非是吃撑了没事干。农业民族需要准确的天文模型用来制作历法,商业民族需要准确的天文模型用来导航定位。所以说,这些知识对于古代人类的命运,有很大的关系。
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