从1871年开始，中日两国就开始了围绕朝鲜半岛的争夺。起初中国方面占据绝对的上风，但是由于清廷内部派系斗争再加上愤青们的一再捣乱。清廷的优势逐步丧失，截止1894年甲午战争爆发时，中国在各方面都已经落后于日本。日本在20多万的时间内完成了现代化改革，但是中国仅仅改善了最皮毛的装备，国民思想和政治体制没有一丝一毫的改动，这就注定了中国会在那个列强争霸的时代处于步步挨打的局面。
一、朝鲜发生起义，日本和中国同时出兵朝鲜
1864年，曾国藩的湘军攻破天京城，太平天国终于被平定。客观的说，满清和太平天国就像两个烂苹果，只是满清烂的轻一些而已。在此之后，清廷终于可以腾出手来进行一系列的国内建设。在第二次鸦片战争中，清廷见识到了西方武器的厉害。从60年代开始，清廷开始了长达30年的洋务运动。这场运动极大的改善了清军的装备，只从外表来看的话，清朝还真有那么一点中兴的味道。当时清朝自己宣称是同光中兴，不过这和康乾盛世一样，又是清廷自封的。清廷在积极加入国际社会的同时，还保留了自己的宗藩体系。朝鲜和越南是中国仅剩的两个藩属国，这两个地区是中国的战略缓冲区，也是中国必保的地区。在80年代，清廷为了保住越南，与法国大打了一仗。
与中国隔海相望的日本此时正在进行明治维新，这场改革涉及经济、政治、思想等等各个方面，几乎可以说是脱胎换骨。日本这个国家多火山、多地震，而且没有任何的自然资源，这就注定了日本必须要对外扩张。日本明治天皇制定了一份扩张计划，计划建立一个囊括了朝鲜半岛、中国东北、俄国远东和东南亚地区的大日本帝国。柿子要捡软的捏，第一个目标自然是朝鲜，但是朝鲜是中国的藩属国。1871年，日本派遣使臣到中国，请求中国同意朝鲜与日本进行商业贸易。由于这个问题太敏感，中国拒绝了日本的要求。三年之后，日本利用琉球问题，开始染指台湾。其实这是日本对中国的一次试探，它向看一下中国的虚实。
二、为了震慑日本，中国舰队抵达日本
清廷方面虽然十分腐败，但是也不是个个都是傻瓜。面对野心勃勃的日本，李鸿章认为应该震慑一下这个家伙。1886年，李鸿章命令几艘主力舰访问日本长崎，从两军当时的实力来看，中国完全可以暴打日本。此事之后，李鸿章认为日本已经被中国庞大的水师所震慑，但是事实却恰恰相反。在日本人的眼里，清廷的耀武扬威是对自己的羞辱。日本全国掀起了赶超北洋水师的狂潮，打沉定远、打沉镇远，成为了日本人的口头禅。日本天皇带头募捐，日本很快购买了几艘专门克制中国舰艇的军舰。与此同时，清廷方面却放缓了海军的建设，在他们的眼里海军只是看家护院的花架子而已。全国正在忙着为慈禧太后祝寿，谁也没有闲工夫关心海军的告急文书。
1893年，朝鲜国内发生了东学党起义。朝鲜军队一时之间无力镇压，朝鲜请自己的宗主国清朝出兵增援。朝鲜是中国唯一仅剩的藩属国，更何况只是对付一群农民而已，这点任务清军还是可以完成的。李鸿章命令2000多淮军到达朝鲜，但是很不巧，清军还没到，朝鲜军队奇迹般的平定了起义。不过此事却刺激了日本，日本以保护侨民为由派出了6000多军队。这明显是故意挑衅，当时朝鲜境内的日本侨民只有几百人。日本此举很明显是要染指朝鲜，此时的清朝就必须面对着一个抉择，是增兵还是撤兵。把军队撤回国内的话，自己索然不会遭到什么损失，但是朝鲜则会落入日本的手里。日本完全可以以朝鲜为跳板进入中国东北地区，而东北被清廷视为龙兴之地。所以清廷只有增兵只一条路，不过为了避免刺激日本，清廷的援兵不多，一共只有1000多人。
三、日本袭击中国运兵船，中国不得不对日本宣战
李鸿章派出1000多淮军精锐增援朝鲜，为了做到万无一失，他租用了英国商船高升号。李鸿章看来日本绝对不敢袭击英国商船，如果真的有事发生，就等于把英国拉进了战争。但是悲剧还是发生了，中国运输船队在丰岛海域遭遇了日本舰队。结果中国方面担任护卫的两艘军舰一伤一逃，高升号被日军击沉，舰上官兵阵亡871人。这一事件是中日战争爆发的导火索，光绪皇帝下诏对日本宣战。本来按照当时的实力来看，和日本进行一场消耗战，日本这个小国必败无疑。但是年轻气盛的光绪皇帝和他的愤青老师翁同龢却求胜心切，一再盲目指挥军队。光绪皇帝抱着《圣武记》命令北洋水师立刻出战，结果无论是陆战还是海战，中国军队均大败亏输。
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