马是人们最熟悉的动物之一。因为马的身形矫健、姿态神俊，往往被人宠爱有加。马不仅在民俗中受到人们的爱护，就是在传统文化中，人们也运用各种形式，不遗余力地来表达对马的赞美，展现马的魅力。
但马神对于现代人来说，却有些陌生，印象也是模糊的。
民间俗称马神为马王爷。马王爷原是西天如来身边的至妙吉祥，后来，因毁了“焦火鬼坟”，违反了佛家慈悲为怀的教义被罚下凡。他在凡间曾三次转胎。第一次，他以五团火花托胎生于一户姓马的人家，生下来就有三只眼，三天就会打架，稍大一点就下海杀了东海龙王。后来在偷取紫微大帝的金枪时被杀。第二次投胎，他做了火魔王公主的儿子。出生后，左手上有个“灵”字，右手上有个“曜”字，故取名“灵曜”。他拜妙乐天尊为师，降魔伏怪。玉帝让他掌管南天的政事，井赐琼花宴。结果他在宴会上与金龙太子闹翻，火烧南天门，大闹天宫，后来被追得走投无路，一头钻进了鬼子母的肚子。他曾为救母下地狱、入鬼洞、战哪吒、偷仙桃，又与齐天大圣闹翻了脸，在如来佛调解下，二神才和好如初。玉帝看他是个将才，让他当了真武帝的部将。民间对马元帅的祭祀比较盛行，凡有妻财子禄的事情，都喜欢求马王爷。
古代对马神的祭祀有着很长的历史。祭祀马神不仅仅在民间成为风俗，连君王都要进行祭祀马神的活动。周朝时，人们在春，夏、秋、冬四季分别祭祀马神。初春是祭祀马祖的日子。周朝人把马神叫做马祖，而马祖是天上的天驷星。古代人以为，马的诞生与天驷星有很大关系。正是天驷星蕴涵着神灵之气降临到了地上，才诞生了马。夏日祭祀的是先牧神，秋天祭祀的是马社神。祭祀先牧神的意思是：最早教会人们牧马的先祖们，为后人提供了游牧的生活方式，人们出于对先祖的感激，祭祀先牧而拜祖。在秋日里，人们祭祀马社，希望马所居住的地方，能够安宁，使得马每日都能够休息好，从而保持健壮。冬天所要祭祀的是马步。马步是专门吃马的神怪，人们祭祀它，是希望马步不要再去吃马了。一年四季都要祭祀马神，这在其他的民俗神中是不多见的。
随着时间的推移，人们祭祀马神的方式不断演变。明朝的时候，北京建有马神祠，祠中祭祀马神，都是官方来主祭。不仅国家祭祀马神，各个地方也都要建马神庙来祭祀马神。
在清朝，国家和民间依然有祭祀马神的习俗。建立清王朝的满族在古代曾是马背上的民族，对马十分崇拜，祭祀马神也就是自然而然的事情了。清朝的祭祀方法很多，有的做木马供马神庙的神堂上，以供祭祀；有的则是在庙堂之上塑马神神像。清朝的官方把祭祀马神的日子定在每年的六月二十三日。这一日，凡是与养马有关的人员都得前去马神庙祭拜。
在民间，人们祭祀马神，是因为家中养着马匹，希望马神保佑马匹健康，成为一匹好脚力，或是好劳力，减轻人们在生活中的负担。在一些人家里，常贴有马神像。马神的样子很奇特，一般的形象是：四个臂膊，三只眼睛，全副武装。人们把马神想象得极为威武，可能这样才能体现出马的神俊来吧!
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