一提起美国的橄榄球，通常会联想起美国职业橄榄球大联盟(简称NFL)以及著名的超级碗。但实际上，从好莱坞电影《震荡效应》（Concussion）2015年引爆内幕之后，NFL在美国最近两年的收视率持续下滑，2017年的收视率较2016年低了13%；2018年第52届超级碗的电视收视率较去年再次下降3%，已达到了2009年来的最低谷。
张斌老师在专栏文章《一亿加背后隐隐的焦虑》中写道“今年超级碗转播机构NBC与《华尔街日报》联手对橄榄球迷做了一项调查，结果令人揪心啊！NFL正在失去核心的球迷群体……今年仅有51%的人表示自己与橄榄球运动关系紧密，而2014年时紧密指数可是74%呢，这与NFL连年收视率下挫趋势完全吻合。难道世道真要变了吗？到底发生了什么？”
（照片来源于张斌老师文章《一亿加背后隐隐的焦虑》）
与此同时，一向低调的英式橄榄球在这片运动热土上有了新的突破。筹备近2年的职业英式橄榄球大联盟（Major League Rugby，简称MLR）在上月正式启动。
MLR由来自美国中西部的奥斯汀精英、格伦代尔猛龙、休斯敦剑齿虎，新奥尔良黄金、圣迭戈军团，西雅图海狼、犹他勇士7支队伍组成。4至6月间将进行10轮的常规赛，排名前四的球队将晋级包括两场半决赛和一场总决赛的季后赛，与英超赛制相仿。据悉，纽约和华盛顿的球队将在2019-20赛季加入MLR，芝加哥和多伦多的球会也有意加盟。
截至目前，格伦代尔猛龙4战全胜排名第一；西雅图海狼与圣迭戈军团各胜两场，分列二、三位。
我们不禁要问，世界职业体育第一强国为何到今天才有英式橄榄球职业联赛呢？实际上在2016年，美国曾创办了首个国内的职业联赛PRO Rugby，但仅运行了一个赛季之后就因为营收和管辖权纠纷而陷入了停滞状态，所以现在的MLR其实是美国的第二家职业联赛。
美式橄榄球源自于英国在19世纪中期公立学校流行的各种早期“足球类”（Football）运动，是由英式橄榄球直接演变而来，所以在美国的历史堪称悠久。最初，英式橄榄球由英国陆军在与加拿大蒙特利尔市的麦基尔大学比赛时传入北美洲。
第一场校际橄榄球赛在1869年11月6日，由新泽西的罗格斯大学对普林斯顿大学。现代美式橄榄球的形式是在1874年美国哈佛大学对加拿大麦基尔大学的三场系列赛中发展而来的。当时，麦基尔的玩法类似英式橄榄球，而哈佛则采用较近似足球的“波士顿”式。由于没有统一的规则，所以轮流以两队各自的规则比赛，以示公平。哈佛的球员喜欢英式橄榄球中的带球跑动，于是在1875年说服耶鲁大学以英式橄榄球规则作为他们两队比赛时用的规则。
1880年，美式橄榄球之父沃尔特·坎普（Walter Camp）在全美高校足球规则会议（US College Football 1880 Rules Convention）中提议，将英式橄榄球中的重要发球形态司克兰（Scrum）变为攻防线（Line of Scrimmage），这使得发球前无争抢，从而有效避免了在这一环节上可能出现的反复争夺球权的情况，客观上提高了比赛效率，增加了观赏性。从此，美式橄榄球快速走上了与起源不同的发展道路，逐渐发展成为美国第一运动。
（1908年的美国漫画，形容美式橄榄球的危险指数极高）
代表英式文化的英式橄榄球在北美仍然有一定数量的参与者， 很多美国高校英式橄榄球俱乐部依然较受欢迎，比如加州大学伯克利分校(U .C Berkeley)获得了25次全国大学冠军。宾夕法尼亚州立大学（Pennsylvania State University），杨百翰大学（Brigham Young University）及以哈佛、达特茅斯、康奈尔、耶鲁为首的常春藤盟校均设有校英式橄榄球部。有好几任美国总统都曾在高校时期打过英式橄榄球： 比如约翰·肯尼迪和他两个兄弟罗泰德、约瑟夫都在哈佛打过球；1968年耶鲁战胜哈佛的比赛中小布什是耶鲁的首发最后卫，克林顿在剑桥留学时曾经打过前锋，回到阿肯色州后一直在当地的小火箭俱乐部打球（Little Rock Rugby club in Arkansas）。近五年来，美国的英式橄榄球参与人数的年增长率达到14%，现有120万名参与者，成为了世界橄榄球协会最重视的两个市场之一（另一个自然是中国）。
（上图为加州大学伯克利分校男队（UC Berkeley Men’s Squad））
（上图为哈佛大学女队(Harvard University Women's Club, 2014)）
由于四大职业体育联盟NFL、MLB、NBA、NHL长期占据美国体育市场的主导地位，像英式橄榄球这种“小球类”很难寻觅到足够的市场份额。另外，美国体育制度与电视转播权关联密切，新兴联赛的准入门槛很高。即使是美国足球大联盟也是在近些年才在主要频道上定期播出。最后，在美国英式橄榄球人口基数少且并不集中，因此球队的各种运营成本偏高，给球队的运作带来不小的麻烦。
那MLR 能成功吗？目前来看，MLR最大的优势是联赛的营业模式。整个联盟是一个单体结构（single entity），联盟直接与所有球员签约，各俱乐部负责所有其他的运营。另外，MLR已经取得一项进展，它与主流电视台CBS签订一份全国转播协议，付费观众可以选择包含10周常规赛及其他比赛的套餐。
有媒体认为，MLR的前景可以与日本顶级联赛（Top League）的成长相提并论。Top League 今年进入的第15个赛季，已经发展到了16支队伍，每队每赛季有至少13场比赛。2016-17年赛季场均观众5000人，最多一场达到15000人。这些数据虽说远远比不上日本职棒和足球J联赛，但是从日本国家橄榄球队的表现和整体趋势来看，Top League已经取得了巨大的成功。
由于Top League的高质量比赛和高效运营能力，南半球超级橄榄球联赛Super Rugby 2016年将日本的太阳狼俱乐部（Sunwolves）纳入。本赛季第13轮比赛中，太阳狼在东京主场63-28战胜澳大利亚红人队（Reds），上周又在香港的旺角大球场以26-23战胜了南非暴风者（Stormers），取得了俱乐部成立来首次的背靠背胜利，让世界橄榄球侧目。
加以时日，美国的职业英式橄榄球联赛极有可能发展到Top League现在的局面，英式橄榄球在美国的前景被广泛看好。
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