查干诺尔湖位于内蒙古自治区锡林郭勒盟阿巴嘎旗别日古台镇西南约90公里的查干诺尔镇境内。查干诺尔湖由东西两个湖组成，中间以沙堤相隔。
查干诺尔湖总面积110平方公里，西湖较大，面积约80平方公里，水深5米，湖中为咸水。东湖面积较小，约30平方公里，水深约4米，湖水为淡水，东湖湖水补给西湖。
查干诺尔湖卫星照片，拍摄于1986年
查干诺尔湖东侧有高格斯台河流入，西侧有恩格尔高勒河补给。两湖总蓄水量高达9.48亿立方米，它曾经是锡林郭勒盟最大的湖泊，东湖盛产华子鱼和鲫鱼，年产量高达8万千克，是锡盟重要的渔业生产基地。
此外，查干诺尔湖还是上千种鸟类的栖息地，湖畔周围栖息着各种珍禽，湖边芦苇生长茂盛。湖南岸是树木葱郁的浑善达克沙地，湖东面和北面是阿巴嘎草原，牧草肥美，整个湖区生态和谐，风景如画。
然而上述的一切美好景象仅存在于上世纪80年代前，现在的查干诺尔湖已经几乎完全干涸，变成了一片一眼望不到边的盐碱地。查干诺尔在蒙语中的意思是“白色的湖”，如今这个寓意已然变成了现实。而干涸的厄运源自一个水闸的修建。
在20世纪50年代，为了养鱼（东湖适合养鱼），人们在东湖和西湖之间的天然沙堤上修建了一个水闸，原本东湖补给西湖，两湖湖水是可以自然流通的，但水闸建立之后，两湖湖水的流动被阻断，这样一来，外部河水的补给水源仅能流向较小的东湖，而西湖由于没有水源补给，加之气候干旱，湖水蒸发严重，它就像一个“熬盐锅”一般渐渐干涸。
大查干诺尔湖（指西湖）的变迁是一个由湖到湿地到完全干涸为盐碱地的过程，有专家曾分析，即使是没有水源补给，查干诺尔至多会变成湿地，而之所以彻底干涸成盐碱地还有其他因素，在上世纪50年代水闸建立之后一直到80年代，大查干诺尔湖的水面仅下降了约1米多，但自80年代后，放牧规模扩大，且由于气候干旱，湖区周围的草被牛羊吃掉后很难恢复，沙漠化严重，湖泊干涸的速度大大加快，直到2003年，大查干诺尔湖完全干涸。（因此，通常认为，大查干诺尔湖是在20多年的时间里迅速干涸的）。
查干诺尔湖卫星照片，1986年和2006年 对比
且自2002年之后，气候异常干旱，年降水量非常少，到2003年，由于气候、人为等种种因素，原本湖水充盈的大查干诺尔湖完全干涸成一个盐碱湖盆，周围葱郁的草木已经没了踪影，附近渔村也已人去屋空了。
现在人们开始了拯救查干诺尔地区盐碱化和荒漠化的努力，在白色的盐盆上，被种植上了一种叫做碱蓬的耐盐碱植物，有很好的固尘压碱作用，截止到2011年9月份，人工种植碱蓬面积达45000亩，有效的缓解了荒漠化和盐碱化，希望有一天，美丽的查干诺尔会再次进入我们的视线。
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