明朝中期的弘治帝朱祐樘即明孝宗，是一位比较有作为的皇帝，在位时期，史称“弘治中兴”，历代史学家对他评价极高，明朝万历年间的内阁首辅朱国桢就说：“三代以下，称贤主者，汉文帝、宋仁宗与我明之孝宗皇帝。
明孝宗-弘治帝
明成化二十三年（1487年），弘治帝刚登基15天，以万安为首的内阁和六部尚书集体上折子请求辞职。其实，明眼人一下就能看出来，这只是大臣们看到弘治帝想要实行大规模改革，生怕殃及自己的利益，而给弘治帝的下马威。
弘治帝接到折子后，在心里冷冷一笑，然后将这帮人叫到面前，将他们表扬了一番，说他们勤勉踏实，都是治世能臣。在之后的一段时间内，弘治帝对这帮人也表现出了莫大的信任，不仅时常召见，而且态度极为谦虚，经常出言勉励，还给他们各种各样的赏赐。于是，他们认为弘治朝跟成化朝没什么两样，他们还是可以继续拿着俸禄，轻松地混下去。但是，这样的好事只持续了不到一个月，万安向成化帝呈送房中术书籍的事件曝光，弘治帝以惊人的速度将万安赶出了内阁。
阁老-万安
万安走后，阁老尚书纷纷离开了中央枢纽，只剩下一个刘吉。这么多年来，刘吉追随万安的脚步，与万安狼狈为奸，共同进退。那本献给成化帝的房中术之书，就是他同万安一起编辑出来的。自从弘治帝继位后，各类御史言官弹劾他的奏章就从未断过。
眼看情况不妙，刘吉决定换一副面孔，他将自己平日里的混世嘴脸隐藏了起来，开始按时工作，主动评议朝政，敢于进谏，大有一副鞠躬尽瘁，死而后已的样子。不久，刘吉竟被升为内阁首辅，总领百官。这下不光朝臣们呆了，连刘吉自己也傻了。
其实，弘治帝之所以提升刘吉，其背后有更深远的考虑。弘治帝觉得刘吉虽然只是个混官场的，但他在内阁多年，处理政务的经验比较多，办事能力也在万安之上，而且他还有一张广泛的人际关系网，现在上一届内阁都出局了，如果一个不留地彻底更换新内阁，在交接上会有难度。同时，弘治帝并未让刘吉独当一面，继续作威作福，就在提升刘吉为内阁首辅的时候，弘治帝还让吏部侍郎和礼部侍郎入阁。这二人与刘吉一同组成新一届内阁，政务大事基本都经由这二人之手，刘吉虽在高位，但是完全被架空了。刘吉心知肚明，对新加入的两位成员表现出了充分的热情，一心一意指导工作，凡事也不自作主张，而是与两人商量决定。于是，新一届大明内阁在和谐的氛围中开始了新的工作。
阁老-刘吉
为了表现悔意，刘吉还揭发了一大批成化帝时期劣迹斑斑的官员。于是，一大批冤案得以纠正、一大批忠良之臣得以官复原职。当然也有倒霉的，比如山东、河北、江苏的几位官员，本来是刘吉多年的亲信，却被刘吉出卖了。不仅如此，在刘吉的配合下，朝廷还追回了大量赃款。刘吉还清楚地知道弘治帝的心思，虽然弘治帝一心要为这些人平反，但一平反，先帝的面子就不保了。这让弘治帝一度感到棘手。对于这件事，刘吉早就想好了主意，他提示弘治帝，可以诏告天下，说当年先帝其实很欣赏他们，革职免官是为了锻炼他们，将来才能予以重任，现在弘治帝重新起用他们，也不负先帝苦心。
刘吉的马屁拍得正好，弘治帝满心欢喜，但这并没有换来弘治帝的信任。没多久，看到朝政稳固，国家运转正常，多位言官又开始弹劾刘吉，弘治帝一怒之下，借着这个机会把刘吉也赶回了老家。到这里，成化朝的腐朽内阁已被清理一新，为弘治帝成为一代明君、开辟“弘治中兴”打下了坚实的基础。
弘治中兴
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