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2017年的一项研究发现，自工业革命时期至今，地球上新矿物质的激增速度令人咋舌，这种前所未有的矿物质晶体多样化程度甚至超过了23亿年前的“大氧化事件”。科学家认为，如果没有人类就不会发生这样的爆发性事件，这也佐证了我们正处于一个全新的地质时代——人类世。
新矿物的激增集中在过去200年里，与地球45亿年的历史相比可以说是瞬间的增长。
根据国际矿物学协会(International Mineralogical Association)的数据，地球上共有5208种矿物质。根据定义，矿物质必须是自然生成的，因此不包括人类刻意合成的新矿物。研究人员对地球上5208种矿物质进行了详细分析，发现若没有人类活动，其中208种矿物质将根本不会存在。
这些因人类活动而产生的矿物包括白云母，一种稀有的铜矿物，在古埃及青铜制品上结晶为明亮的蓝色外壳；水碳钠钙铀矿，在矿井隧道的墙壁上形成绿色或黄色荧光。在人类触发的208种矿物中，大部分都是由于采矿而引起的，其中在冶炼厂的墙壁上发现了6种，在地热管道系统中发现了3种，在奥地利山区的史前祭祀燃烧点发现了4种新生矿物质。
研究小组认为，庞大体积的垃圾堆中还可能形成更多其他新的矿物质。旧硅芯片、电池或电视机使用的很多荧光粉、磁铁和各种高科技材料，当水化和氧化时会产生大量新奇的材料。
在地球历史进程中，大约23亿年前开始的大氧化事件期间，地球上大多数矿物质逐渐出现。由于光合细菌的爆发，地球表面开始充满了氧气，矿物质也从2000多个种类增加到4000多个种类。虽然这两次事件产生了5208种矿物类型中的三分之二，但其持续时间长达十几亿年之久，而与过去几个世纪瞬间爆发的矿物多样性相比，并不值得一提。
自17世纪中期以来，地球上的矿物质多样性比以往任何时候都爆发得更快，而这是一个由人类引起的新的地质时代的清晰标志，即“人类世”。虽然“人类世”这一说法尚未获得权威认可，但其影响之巨大，可以说是划定地球历史的重大地质事件。事实上，人类创造了这些材料和晶体，它们的多样化和绚烂的色彩将永远留存于地球最独特的地质层，这是决定人类世是否可以作为一个新的地质时代的最重要的因素。
“人类世”之前的观点表明，当1950年核试验在地球表面创造了一个新的地质层时，人类终止了持续11700年的全新世。也可能始于1610年，当1492年欧洲人到达美洲后引发大气中的二氧化碳水平急剧下降，这一影响在南极冰芯记录中被捕获。这些是人类对地球影响的更有力的证据。简而言之，我们生活在一个无与伦比的无机化合物多样化的时代，人类世地质层发展之快、影响之广令人惊叹。
文/ 朱张航宇
参考文献：On the mineralogy of the "Anthropocene Epoch", American Mineralogist, 2017, 102 (3): 595-611.
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