玉璋始見於新石器時代晚期，在三代是重要的禮器，《周禮》有“玉作六器以禮天地四方”之說，“六器”為璧、圭、璋、璜、琥，璋列其中，是我國古代社會較為重要的禮玉之一，那麽，何為玉璋呢？
美国弗利尔博物馆藏品
從出土以及傳世的玉璋來看，玉璋的形制呈扁平長方體狀，一端斜刀，另一端有穿孔。東漢許慎在《說文解字》中說：“剡上為圭。半圭為璋。”郭寶軍先生認為：“石斧為後世圭璋所祖。正刃者後世演化為圭，偏刃者為璋。”夏鼐先生亦曾指出：“玉璋是指半圭形的玉板。”後來又說：“瑞玉璋和圭相似，不過上端是一道斜邊。”也就是說如果圭是三角形尖的扁平長方形器，玉璋就是斜尖的扁平長方形器。
玉璋的種類
關於玉璋的種類，《周禮》中記載有：赤璋、大璋、中璋、邊璋、牙璋五種。
三星堆遺址出土 玉牙璋
赤璋，是用赤玉(瑪瑙)做的璋，是祭南方之神朱雀的禮器，但至今尚未發現，故有學者認為，“所謂赤璋禮南方，是按陰陽五行，南方屬火，火色赤，附會想象而成的。”
金沙遺址出土 玉牙璋
大璋、中璋、邊璋，此三者的區別主要體現在尺寸的大小上。《考工記玉人》記載：“大璋、中璋九寸，邊璋七寸”。但值得註意的是，考古發現的西周玉璋尺寸大小與其記載的不相符。
金沙遺址出土 玉璋
牙璋器形大體呈扁長條形，方形邸，射部頂端為斜刃或者凹刃，兩尖斜出自然而不對稱。射本處有齒狀扉棱。
三星堆遺址出土 玉牙璋
目前學術界認識較為統一的璋類玉器是牙璋，也就是《周禮春官宗伯》中記載的“牙璋以起軍旅，以治兵守。”牙璋起源於新石器時代末期的海岱地區，是龍山文化鏟形器的完善化和復雜化，後流傳到中原地區，為二裏頭文化所吸收，並向外傳播。
玉璋的作用
璋是我國傳統的六瑞之一，也是古代重要的禮玉之一，常用於祭祀、行聘、斂葬等場合，不同形制的璋有不同的用途。
金沙遗址 玉璋
《周禮》：“大璋、中璋、邊璋，天子以巡守。”關於“天子以巡守”這一用途，《周禮考工記》中還可以找到更詳盡的解釋：天子巡守祭山時，大山川用大璋，中山川用中璋，小山川用邊璋。所祭如果是山，禮畢便將玉璋埋在地下，如是川，禮畢便將璋投入河中。
1981 年新郑市望京楼新村商代遗址出土
在種類眾多的玉璋中，牙璋有著特定的用處。《周禮春官典瑞》所說，“牙璋以起軍旅，以治兵守”，說牙璋是調兵遣將所用。專家認為，牙璋兩側有突起的牙，而牙象征兵威，所以用牙璋發兵，就如後來用虎符發兵一樣，一為牡，一為牝，即一雌一雄，調兵時看兩件牙璋突起的牙是否合契，合契時便聽從調遣。
上海博物馆馆藏夏代玉璋
作為禮器，玉璋是君王威嚴的象征，"濟濟辟玉,左右奉璋"便是其寫照。據西周銅器銘文記載，玉璋還可以作為天子賞賜給諸侯、貴族的禮物，或是貴族覲見天子的禮玉，或是作為貴族、大臣對天子冊封、賞賜後答謝的禮物。
美國塞克勒博物館 玉璋
當然，玉璋作為禮器的另一項用途是殮屍用玉。《周禮春官典瑞》中記載：“駔圭、璋、璧、琮、琥、璜之渠眉，疏璧琮以斂屍。”鄭玄註曰：“圭在左，璋在首，琥在右，璜在足，璧在背，琮在腹，蓋取向方明，神之也。”而縱觀考古資料，墓葬中的玉璋雖有長短大小厚薄之分，甚至有些為其他器形改制而成，但其作用為喪葬用玉的本質是一致的。
玉牙璋（商代中期）
玉璋（商代晚期）
西周以後，玉璋的使用在中原已不再受重視，但玉璋傳入古蜀地區卻愈見發揚光大，製作更加精緻，器型也發生了變化，玉璋上包含的神聖信息也隨之傳遞開來。
哈佛藝術博物館 玉璋
“顒顒仰仰，如圭如璋，令聞令望。” 作為中國古代六瑞之一的玉璋，它不僅是持有者身份的象征，也是古代禮儀文明的體現，更是中國千年玉文化的彰顯。
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